Pelo menos 209 voos, transportando cerca de 22.800 passageiros, foram afetados no domingo, depois de as cinzas do Anak Krakatau terem obrigado a Indonésia a suspender as operações no Aeroporto Internacional Soekarno-Hatta, em Jacarta. A paralisação afetou os voos domésticos e internacionais no principal aeroporto do país, deixando 170 aeronaves estacionadas no pátio após uma acumulação de cinzas durante a noite. As autoridades não reportaram vítimas nem ordens de evacuação nas proximidades do vulcão, mas a escala e a altitude das cinzas tornaram inevitável uma resposta imediata da aviação.

O encerramento inicial do aeroporto foi prolongado até às 9h30 locais, de acordo com a primeira notícia da Reuters. Por esta altura, a interrupção já tinha afectado as rotas para Singapura, Hong Kong, Sydney, Amesterdão, Seul, Doha e Kuala Lumpur, para além de importantes ligações domésticas, incluindo Bali, Surabaya, Makassar e Lampung. Os cancelamentos e desvios podem continuar mesmo após a reabertura de uma pista, uma vez que as tripulações, as aeronaves e os slots aeroportuários já não estão disponíveis como planeado pelas companhias aéreas.

O episódio mostra porque é que as cinzas vulcânicas criam um tipo diferente de emergência de viagem em comparação com uma tempestade ou um pequeno atraso mecânico. Uma erupção pode ser breve, enquanto a sua nuvem de cinzas permanece móvel durante horas, espalhando-se por vários níveis de voo e atravessando múltiplas regiões de tráfego aéreo. Para os passageiros, a questão prática, portanto, não é simplesmente quando o terminal retoma as partidas, mas quando as companhias aéreas podem reconstruir com segurança a sua rede com base na informação atmosférica em constante mudança.

Duas nuvens de cinzas, dois problemas operacionais

A Agência Geológica da Indonésia registou uma erupção de aproximadamente 30 segundos às 3h53 da manhã de domingo, depois de a atividade se ter intensificado desde sexta-feira, segundo informações da AP. Os observadores identificaram duas camadas distintas de cinzas: uma a atingir cerca de 6.000 metros e outra a atingir aproximadamente 15.000 metros. Estas altitudes são importantes porque coincidem com as fases de ascensão e descida perto de Jacarta e com as altitudes de cruzeiro utilizadas pelas aeronaves de longo alcance.

Um boletim do VAAC ( Darwin’s Volcanic Ash Alert Center) das 3h30 UTC esclareceu este cenário. O boletim descrevia a nuvem de grande altitude, no nível de voo 500, como estando desprendida do vulcão e deslocando-se para sudoeste a cerca de 20 nós. As emissões contínuas até ao nível de voo 200 deslocavam-se para oeste a cerca de 10 nós, enquanto os restos de uma erupção anterior também se deslocavam para leste. O boletim projetava ambas as áreas de cinzas para as próximas 18 horas, sublinhando que o risco estava em evolução, em vez de terminar com a explosão inicial.

Esta divisão cria dois problemas de planeamento. A pluma inferior pode interferir com as aproximações, descolagens e superfícies do aeroporto, enquanto a pluma superior pode bloquear as rotas de sobrevoo muito para além do cone de dispersão. As mudanças no vento também podem deslocar cinzas em direção a espaços aéreos que pareciam livres de nuvens numa previsão anterior. As companhias aéreas precisam de comparar observações de satélite, modelos de dispersão, relatos de pilotos e avisos oficiais antes de decidirem se devem cancelar, alterar a rota ou atrasar um voo.

Porque é que as companhias aéreas não voam através de cinzas?

As cinzas vulcânicas não são resíduos moles de lareira. Contêm fragmentos duros e abrasivos de rocha, minerais e vidro vulcânico. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) explica que as partículas podem corroer para-brisas, danificar as bordas de ataque das turbinas e contaminar instrumentos. Dentro de um motor a jato quente, o material vítreo pode derreter, aderir aos componentes e solidificar, interrompendo o fluxo de ar e causando potencialmente paragens do compressor ou perda de impulso.

O perigo vai para além dos motores. As diretrizes da IATA identificam possíveis danos nos sistemas elétricos, pneumáticos e hidráulicos, bem como abrasão e problemas nos sensores. As nuvens de cinzas podem ser difíceis de distinguir das nuvens comuns à noite ou em condições de baixa visibilidade, e o radar meteorológico não foi concebido para fornecer aos pilotos um mapa fiável das cinzas em suspensão. A prevenção, aliada à monitorização especializada, continua a ser a principal defesa.

A coordenação internacional está estruturada em torno de uma rede da ICAO composta por observatórios vulcânicos, centros de alerta de cinzas vulcânicas, gabinetes meteorológicos, centros de controlo de tráfego aéreo e serviços de aviso aos aviadores. O seu objetivo é transmitir rapidamente as observações dos cientistas às pessoas que despacham e pilotam aeronaves. Um plano de contingência enfatiza a tomada de decisões colaborativas e as avaliações de risco dos operadores. Refere ainda que as cinzas depositadas numa pista podem prejudicar a travagem, pelo que uma rota de voo desimpedida por si só não torna um aeroporto utilizável.

O centro de operações de Jacarta gera atrasos em cascata

Soekarno-Hatta concentra grande parte das ligações domésticas e do tráfego internacional da Indonésia. Quando 170 aeronaves que operam voos noturnos não conseguem levantar voo, as consequências estendem-se para além dos passageiros com reservas nos primeiros voos cancelados. Uma aeronave programada para voar Jacarta-Makassar pode ser posteriormente atribuída a outra rota; a sua tripulação pode atingir o limite de horas de serviço; e um portão de embarque destinado a um voo de chegada pode ainda estar ocupado. Cada atraso consome parte da capacidade ociosa necessária para a recuperação.

Os 209 voos afetados incluíram a interrupção doméstica mais intensa nos serviços para Makassar, enquanto Singapura foi o destino internacional mais afetado, segundo a AP. A lista de rotas ilustra o alcance do aeroporto: voos regionais, tráfego para resorts e ligações intercontinentais foram afetados pelo mesmo encerramento. Os viajantes em ligação em Jacarta podem perder voos subsequentes, mesmo que o seu primeiro aeroporto esteja longe da nuvem de cinzas.

As companhias aéreas geralmente retomam as operações com cautela, em vez de libertarem todas as aeronaves em espera de uma só vez. Os despachantes precisam de confirmar se a rota e o destino se mantêm viáveis, os aeroportos precisam de sequenciar as partidas e chegadas acumuladas e as equipas de terra precisam de lidar com os passageiros e as bagagens das rotas afetadas. Algumas aeronaves podem necessitar de inspeção se houver suspeita de exposição às cinzas. Um encerramento que dure várias horas pode, portanto, causar impactos na programação que persistem ao longo do dia ou no próximo período de funcionamento.

Viajantes enfrentam um alvo em movimento

Os passageiros devem verificar o estado através da aplicação, site ou centro de atendimento da companhia aérea antes de se dirigirem para o aeroporto. O anúncio da reabertura do aeroporto não garante que uma determinada aeronave ou tripulação esteja pronta. Os passageiros com ligação devem solicitar à companhia aérea operadora a proteção de todo o itinerário de uma só vez, pois alterar apenas o primeiro troço pode deixar a reserva do voo seguinte intacta, mas inutilizável.

A queda de cinzas vulcânicas é geralmente tratada como um evento de segurança extraordinário, mas as obrigações relativas a reembolsos, remarcações, alojamento e alimentação variam de acordo com o bilhete, a companhia aérea e a jurisdição. Os viajantes devem solicitar as opções disponíveis por escrito, guardar os recibos e os avisos de cancelamento para apresentar à seguradora ou à entidade gestora de benefícios do cartão de crédito. Aqueles com bilhetes separados enfrentam um risco maior, uma vez que a segunda companhia aérea pode não reconhecer a interrupção do primeiro voo como sua responsabilidade.

A flexibilidade é mais importante do que seguir uma previsão específica de reabertura. Uma rota através de outro aeroporto importante na Indonésia pode ajudar alguns passageiros, mas também pode levá-los a um espaço aéreo que será posteriormente afetado. Os viajantes não devem assumir que todos os aeroportos indonésios estão encerrados: o risco depende da pluma de cinzas e da rota. Ao mesmo tempo, um voo para um aeroporto fora da área visível de cinzas pode ser cancelado porque a aeronave está retida em Jacarta.

O risco vulcânico vai para além do terminal

As autoridades informaram que a aldeia mais próxima ficava a mais de 16 quilómetros de Anak Krakatau e aconselharam os visitantes a manterem-se a pelo menos três quilómetros da cratera. As autoridades de emergência instaram ainda os residentes expostos às cinzas a usar máscaras e proteção ocular, a limitar as atividades ao ar livre, a proteger os reservatórios de água e a conduzir com cuidado. As aulas e a pesca em algumas zonas foram suspensas por precaução, alargando o impacto para além da aviação, sem indicar uma evacuação em massa.

O historial do Anak Krakatau torna a comunicação clara especialmente importante. Um desabamento em 2018 gerou um tsunami que matou centenas de pessoas em redor do Estreito de Sunda. As autoridades afirmaram que não havia sinais de um tsunami iminente no evento de domingo, pelo que o desastre anterior não deve ser utilizado para insinuar uma ameaça que as autoridades não identificaram. O risco atual para os viajantes é a presença de cinzas vulcânicas em suspensão, com precauções locais específicas em redor do vulcão.

O vulcão manteve-se ativo entre as principais interrupções; o registo de atividades documenta emissões contínuas antes deste episódio. Para os viajantes e companhias aéreas, as atualizações decisivas virão de novos alertas de cinzas, avisos operacionais de aeroportos e horários específicos de cada companhia. Os cancelamentos são dispendiosos e inconvenientes, mas o sistema está a cumprir a sua função essencial: trocar a certeza dos horários por uma maior margem de segurança enquanto a atmosfera permanece incerta.