A Agência de Proteção Ambiental (EPA) isentou 29 pequenas refinarias da obrigação de entregar 1,76 mil milhões de créditos de conformidade para combustíveis renováveis ​​relativos a 2025, quase 80% mais do que os 990 milhões de créditos que a agência tinha incluído nos seus padrões nacionais de combustíveis. A decisão concedeu isenção total a 18 refinarias e isenção parcial a 11, enquanto negou três pedidos e considerou outros dois inelegíveis.

A medida imediata reduz as obrigações de conformidade para os requerentes que obtiveram sucesso, incluindo as refinarias pertencentes à Marathon Petroleum e à Chevron. Simultaneamente, a EPA afirmou que irá propor a inclusão da diferença de aproximadamente 770 milhões de créditos entre a sua previsão e as isenções efetivamente concedidas às obrigações impostas em 2026 e 2027. Isto significa que a agência está a oferecer alívio direcionado agora, enquanto se prepara para recuperar posteriormente a procura de combustíveis renováveis ​​dispensada de outras empresas reguladas.

A abordagem procura conciliar dois objectivos políticos conflituantes: proteger as pequenas refinarias que demonstram dificuldades económicas desproporcionadas e preservar os volumes nacionais de biocombustíveis do Padrão de Combustíveis Renováveis. Ela não resolve a disputa distributiva. As pequenas refinarias obtêm alívio, as refinarias de maior dimensão podem herdar custos adicionais, os produtores de biocombustíveis querem a procura deslocada restaurada e os consumidores podem apenas notar um efeito incerto nos postos de abastecimento de combustível.

Os créditos transformam a mistura de combustíveis numa obrigação negociável

A Norma de Combustíveis Renováveis ​​exige que as refinarias e os importadores de combustíveis introduzam volumes específicos de etanol, gasóleo de base biológica e outros combustíveis qualificados no fornecimento para o transporte. As empresas demonstram a conformidade através dos Números de Identificação de Combustíveis Renováveis ​​(RINs, na sigla em inglês), gerados quando o combustível renovável é produzido ou importado. Uma empresa obrigada pode adquirir créditos misturando ela própria o combustível ou comprando créditos separados a outro participante no mercado, permitindo que o mandato seja cumprido a nível nacional, em vez de refinaria a refinaria.

Um galão de etanol convencional gera geralmente um RIN (Número de Identificação de Renovável), enquanto o biodiesel e o gasóleo renovável recebem valores de equivalência mais elevados. O guia da EIA (Administração de Informação Energética dos EUA) explica que as empresas compensam os créditos com base nas Obrigações Anuais de Volume Renovável (RVO) calculadas a partir da sua produção de gasolina e gasóleo. Portanto, uma isenção não gera dinheiro para uma refinaria; reduz o número de créditos que a central deve adquirir e entregar para um determinado ano de conformidade.

Os preços dos créditos traduzem o rigor das políticas num custo de mercado observável. A Administração de Informação Energética (EIA) informou em junho que os preços dos RINs (Certificados de Incentivo à Renovação) do etanol convencional e do gasóleo de biomassa duplicaram desde janeiro e estavam perto dos seus picos de 2021, em grande parte porque a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos EUA) aumentou os requisitos de mistura para 2026 e 2027. Os preços mais elevados incentivam a produção e a mistura de combustíveis renováveis, mas também aumentam as despesas das refinarias que precisam de comprar créditos. Uma vez que os créditos podem ser acumulados e negociados, as expectativas sobre as regras futuras afetam os preços atuais, as decisões de inventário e o valor da capacidade de mistura muito antes do prazo final de conformidade.

O alívio virá agora com a realocação posterior

A decisão actual da EPA é superior à prevista no planeamento, porque mais refinarias solicitaram isenções e a agência constatou alterações nas circunstâncias financeiras. A agência tinha projetado 990 milhões de RIN isentos para 2025 quando finalizou os padrões de combustível para os próximos dois anos. As isenções reais atingiram 1,76 mil milhões, resultando numa diferença de aproximadamente 770 milhões de créditos que não foi totalmente refletida no cálculo anterior.

A EPA afirma agora que irá propor a reafectação de 100% desta diferença para as obrigações de 2026 e 2027 até ao final de Outubro. A divisão exata, os padrões percentuais e os efeitos na conformidade ainda não estão definidos. Uma proposta exigirá um processo público e poderá sofrer alterações antes de ser adotada, pelo que as empresas reguladas não podem considerar a transferência anunciada como uma obrigação vinculativa. A EPA está também a prolongar o prazo de conformidade de 2025 em 30 dias, para 1 de outubro, para que as refinarias e os comerciantes se possam adaptar à nova oferta de créditos utilizáveis.

A realocação baseia-se na regra final, que incorporou 70% das obrigações isentas para o período de 2023 a 2025 nos padrões de 2026 e 2027. A decisão mais recente revela que a estimativa para 2025 que fundamentava esta estrutura era insuficiente. A proposta prometida pela EPA teria em conta o incremento inesperado, em vez de reabrir todos os elementos da regra mais abrangente.

O Congresso permitiu que as pequenas refinarias solicitassem prorrogações anuais quando o cumprimento da Norma de Combustíveis Renováveis ​​impunha dificuldades económicas desproporcionais. A legislação exige que a EPA consulte o Departamento de Energia e tome uma decisão sobre a petição no prazo de 90 dias. A EPA afirma ter analisado informações específicas de cada refinaria junto do Departamento de Energia e aplicado a Lei do Ar Limpo e a jurisprudência relevante a todas as 34 petições.

A dificuldade reside em determinar se o encargo de uma refinaria é realmente desproporcional. As refinarias operam em diferentes mercados regionais, têm acesso diferenciado às operações de mistura e adquirem créditos em momentos e preços distintos. Algumas conseguem recuperar os custos de conformidade através dos preços grossistas dos combustíveis mais facilmente do que outras. Uma fábrica nominalmente pequena pode também pertencer a uma grande corporação, o que faz com que as dificuldades enfrentadas pela refinaria e a solidez da empresa-mãe sejam questões distintas.

Uma revisão do GAO (Gabinete de Contabilidade do Governo dos EUA) constatou que a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos EUA) e o Departamento de Energia não possuíam procedimentos suficientemente documentados para garantir que as decisões sobre isenções eram válidas e oportunas. A análise do GAO mostrou que as pequenas refinarias pagaram, em média, mais pelos créditos de conformidade do que as grandes, e criticou a EPA por se basear numa premissa potencialmente falhada de que as partes reguladas recuperam o mesmo custo do crédito através dos preços dos combustíveis. O organismo de supervisão concluiu que decisões inconsistentes e atrasadas criam incerteza tanto para as refinarias como para os produtores de combustíveis renováveis.

Os interesses do petróleo e da agricultura opõem-se mutuamente

Os produtores de biocombustíveis argumentam que as isenções reduzem a procura de etanol, biodiesel e das culturas utilizadas para os produzir, a menos que cada obrigação dispensada seja redistribuída. A Growth Energy afirmou que a escala do alívio era difícil de justificar após os fortes lucros das refinarias, embora tenha saudado o compromisso da EPA de repor os galões perdidos. Os legisladores dos Estados agrícolas têm apresentado o mesmo argumento básico: um mandato nacional é enfraquecido quando as isenções reduzem o volume efectivo em vez de o redistribuir.

A resposta da indústria petrolífera está mais dividida do que uma simples narrativa de refinarias versus agricultores sugere. As pequenas refinarias beneficiam directamente das isenções, mas as grandes podem enfrentar obrigações futuras mais elevadas. O Instituto Americano do Petróleo criticou tanto as isenções maiores do que o esperado como a deslocalização planeada, argumentando que as mudanças abruptas prejudicam a segurança regulamentar. Estas reações conflituosas, noticiadas pela Reuters, mostram que a dimensão da empresa e a sua situação de crédito podem importar mais do que o setor de atividade.

A reação inicial do mercado refletiu as expectativas de escassez futura. Os RINs (Certificados de Investimento em Reposição) do etanol convencional subiram 16% para 2,07 dólares na tarde de segunda-feira, face aos 1,78 dólares de quinta-feira, mesmo que as isenções normalmente libertem créditos e reduzam a procura no curto prazo. O aumento sugere que os investidores atribuíram grande importância à promessa da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) de recuperar o volume inesperado em padrões posteriores. Esta interpretação continua a ser provisória, uma vez que os preços também podem reagir ao posicionamento, à liquidez e à incerteza em torno da regulamentação de Outubro. A reversão também se seguiu a uma queda no final de agosto, impulsionada pela especulação de que isenções amplas criariam mais alívio do que a EPA recuperaria posteriormente.

A proposta de outubro determinará quem paga

O impacto direto no consumidor não pode ser inferido do valor nominal de 1,76 mil milhões de créditos. Uma isenção pode reduzir os custos para uma refinaria individual, mas a deslocalização apenas transfere, em vez de eliminar, a obrigação nacional. Se estes custos se reflectirão nos preços grossistas dos combustíveis depende da concorrência regional, da disponibilidade de créditos, da economia da mistura e dos padrões finais. As próprias orientações do programa descrevem a isenção como um alívio em relação aos padrões percentuais, e não como uma garantia de preços mais baixos da gasolina no retalho.

A proposta da EPA de outubro deverá especificar como o volume adicional será dividido entre 2026 e 2027 e entre as categorias de combustíveis renováveis. A agência terá também de explicar por que razão a realocação integral do montante inesperado de 2025 é apropriada, dado que a sua norma de março utilizou uma abordagem de 70% para o conjunto mais alargado de 2023–2025. Esta justificação orientará os comentários públicos e qualquer eventual litígio sobre se a EPA equilibrou razoavelmente os volumes estatutários, o alívio em casos de dificuldades e a perturbação do mercado.

A decisão de 31 de agosto estabelece quem receberá o alívio fiscal em 2025 e em que montante: 29 refinarias e 1,76 mil milhões de créditos. Não define ainda o encargo final para as restantes refinarias, a procura resultante de biocombustíveis ou o efeito sobre os preços ao consumidor. Estes resultados dependem agora da regra prometida para Outubro, fazendo com que o pacote de isenções seja menos uma conclusão do que uma transferência entre anos de conformidade, cuja incidência económica permanece incerta.