Os voos no Aeroporto Internacional de Catânia foram suspensos no sábado devido à dispersão de cinzas do Monte Etna pelo espaço aéreo sobre o leste da Sicília, prolongando uma interrupção recorrente num dos principais aeroportos de Itália. A operadora aeroportuária SAC informou que os ventos predominantes transportaram material vulcânico para as áreas de voo protegidas, interrompendo as aterragens e descolagens até ao meio-dia de domingo, hora local. O encerramento é uma medida de segurança, e não uma previsão da duração da erupção, e os passageiros devem esperar que os horários de voo sejam retomados de forma irregular após a reabertura do espaço aéreo.

Porque é que Catania parou de voar?

A SAC ordenou o encerramento dos setores B3 e C1 do espaço aéreo devido à combinação das emissões de cinzas vulcânicas com a direção atual do vento. A decisão suspendeu todas as atividades de voo, e não limitou apenas as chegadas, de acordo com o comunicado da operadora resumido pela Askanews. O encerramento estava previsto continuar até ao meio-dia de domingo, sujeito a novas informações vulcânicas e meteorológicas.

O alerta científico que motivou a interrupção é anterior à decisão do aeroporto de sábado. O Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia de Itália classificou o Etna com um código de cor vermelho para a aviação a 24 de setembro, reportando emissões contínuas de cinzas no seu Aviso do Observatório Vulcanológico para a Aviação. O vermelho indica que uma erupção está em curso ou está iminente, prevendo-se uma quantidade significativa de cinzas no espaço aéreo; isto não significa que todas as comunidades próximas enfrentem o mesmo risco em terra.

Catânia fica a cerca de 30 quilómetros a sul do Etna e depende de rotas de aproximação e descolagem que podem ser afetadas mesmo quando as cinzas vulcânicas caem noutros locais. O sistema de setores do aeroporto permite aos controladores isolar as áreas contaminadas do espaço aéreo quando as condições o permitem, mas o padrão de vento de sábado exigiu uma paragem total das operações.

As cinzas continuam a ser um risco para a aviação

As cinzas vulcânicas são compostas por fragmentos abrasivos de rocha, minerais e vidro, e não por resíduos moles de combustão. Podem danificar os para-brisas e os sensores, contaminar os sistemas de ventilação e derreter no interior dos motores a jato quentes antes de solidificarem em depósitos que restringem o fluxo de ar. Evitar uma nuvem de cinzas prevista é, portanto, uma decisão padrão de controlo de riscos, mesmo quando a visibilidade do terminal parece aceitável.

O Centro de Alerta de Cinzas Vulcânicas de Toulouse, responsável por esta região, informou ao final da noite de sábado que as fracas emissões continuavam e baseou a sua avaliação em observações do INGV, webcams e imagens de satélite. Os alertas anteriores indicavam que as cinzas se deslocavam da superfície até ao nível de voo 120, aproximadamente 12.000 pés. O vento pode alterar rapidamente a trajetória da área afetada, pelo que os prazos de reabertura permanecem incertos e não garantidos.

Um problema operacional recorrente

Catania já sofreu várias interrupções relacionadas com o Etna este mês. A SAC suspendeu as operações durante os episódios de cinzas em meados de setembro, e o boletim do aeroporto de 15 de setembro prorrogou repetidamente os encerramentos à medida que as condições atmosféricas se alteravam. O evento de sábado não é, portanto, uma falha isolada, mas antes mais uma ativação dos procedimentos de contingência estabelecidos.

As autoridades da aviação e os vulcanólogos italianos reconheceram o desafio recorrente dias antes da última paralisação. A 21 de setembro, o INGV e a ENAC, autoridade nacional de aviação civil, anunciaram planos para reforçar a sua coordenação técnica, citando especificamente o impacto da dispersão de cinzas nas operações em Catânia. A sua declaração conjunta de segurança enfatizou a necessidade de uma tradução mais rápida da monitorização científica em decisões operacionais.

O que significa o encerramento para os itinerários

Uma suspensão das operações em Catânia poderá ter repercussões muito para além da reabertura oficial. As aeronaves e as tripulações podem estar fora de posição, os voos com destino a Catânia podem ter sido desviados e as companhias aéreas precisam de tempo para reorganizar as suas rotas. O aeroporto aconselhou os passageiros a verificarem os seus voos diretamente com a companhia aérea responsável antes de se dirigirem para o terminal. O horário de partida apresentado não deve ser considerado definitivo até que a companhia aérea confirme a disponibilidade da aeronave e da tripulação.

Os passageiros com bilhetes afetados têm direitos ao abrigo das normas europeias, embora as cinzas vulcânicas sejam geralmente tratadas como uma circunstância extraordinária que pode isentar a companhia aérea da obrigação de pagar uma indemnização fixa em dinheiro. Contudo, isso não elimina o dever de cuidado. As orientações oficiais da União Europeia sobre os direitos dos passageiros estipulam que as companhias aéreas devem oferecer reencaminhamento ou reembolso após o cancelamento e fornecer refeições adequadas, alojamento quando for necessária uma pernoita e transporte até ao local de alojamento. Os passageiros que tenham de pagar despesas razoáveis ​​devem guardar os recibos detalhados.

Pode haver cobertura de seguro de viagem separada para custos com atrasos, ligações perdidas ou reservas não utilizadas, mas os termos variam. Os viajantes devem documentar o aviso de cancelamento da companhia aérea e qualquer alternativa oferecida antes de providenciar uma reserva por conta própria. Viajar de comboio ou autocarro pela Sicília pode ajudar com os planos locais, mas chegar à Itália continental ainda requer ligações de ferry ou avião e pode não ser suficiente para um itinerário de longa distância.

Uma reabertura condicional

Nem o encerramento do aeroporto nem o alerta vermelho para a aviação civil prevêem a trajetória eruptiva mais ampla do Etna. As principais variáveis ​​operacionais são a produção de cinzas, a direção e a concentração do vento, e as áreas do espaço aéreo controlado afetadas. As autoridades podem reabrir alguns setores enquanto outros permanecem restritos, ou reverter uma reabertura caso novas emissões se desloquem em direção às rotas de aproximação.

Para os passageiros, a mensagem prática é mais concisa: a hora de reabertura ao meio-dia, divulgada por Catânia, é apenas uma previsão, não uma garantia de normalidade dos serviços. A estratégia mais segura é acompanhar a companhia aérea e o aeroporto, guardar os comprovativos de pagamento e reservar tempo extra para que as aeronaves e as tripulações regressem ao horário normal. A decisão de suspender os voos causa consideráveis ​​transtornos, mas reflecte um risco que não pode ser gerido pelos procedimentos de atraso comuns quando as cinzas vulcânicas entram no espaço aéreo operacional do aeroporto.