Um processo criminal federal divulgado na quinta-feira alega que o proprietário de uma empresa de tecnologia do sul da Califórnia utilizou registos falsos de utilizadores finais e rotas de envio por países terceiros para transportar mais de 300 milhões de dólares em servidores de computador sujeitos a controlo de exportação para a China. O caso é um dos maiores processos públicos dos EUA centrados no desvio de sistemas completos de servidores de inteligência artificial, em vez de chips individuais, e renova o foco nas redes logísticas que podem existir entre os fornecedores de hardware americanos e os compradores com restrições.

O Departamento de Justiça informou no dia 1 de outubro que Greg Lui, de 38 anos, também conhecido por Yiu Kong Lui, foi detido sob a acusação de três crimes, formalizada a 29 de setembro. Lui, proprietário da Earthmade Computer Inc., com sede em City of Industry, é acusado de conspiração para violar a Lei de Reforma do Controlo de Exportações e os Regulamentos de Administração de Exportações, contrabando internacional e conspiração para branqueamento de capitais. As acusações são alegações, e Lui é presumido inocente até que a sua culpa seja comprovada para além de qualquer dúvida razoável.

Os promotores descrevem um oleoduto de transbordo

Segundo os procuradores, a Earthmade comprou servidores de gama alta contendo unidades de processamento gráfico (GPUs) fabricadas nos EUA entre 2023 e 2024, alegando que o equipamento se destinaria a clientes autorizados. O governo alega que os servidores foram inicialmente enviados de Los Angeles para a Malásia ou Singapura, e posteriormente reexportados para a China sem as licenças do Departamento do Comércio exigidas para o verdadeiro destino e utilizadores finais. Uma notícia da Reuters resumiu as acusações de forma independente e afirmou que nem Lui nem a Earthmade puderam ser contactadas de imediato para comentar o assunto.

A acusação, tal como descrita pelo Departamento de Justiça, inclui um pedido de janeiro de 2024 para 27 funcionários públicos no valor aproximado de 7,6 milhões de dólares. Os procuradores afirmam que um cúmplice informou posteriormente um funcionário malaio que estas máquinas tinham sido encaminhadas para um comprador na China. O governo alega ainda que a Earthmade recebeu mais de 176 milhões de dólares de duas empresas de transporte marítimo sediadas na Malásia entre janeiro e outubro de 2024. A CBS Los Angeles noticiou as mesmas três acusações e a alegada utilização da Malásia e de Singapura como destinos intermédios.

A rota alegada é importante porque os controlos de exportação acompanham o artigo e o destinatário final, e não apenas o primeiro porto mencionado no conhecimento de carga. Numa orientação emitida em maio, o Departamento do Comércio, através do Bureau de Indústria e Segurança, afirmou que as licenças continuam a ser necessárias para determinados itens de computação avançada fornecidos a entidades com sede na China e outros destinos restritos, mesmo quando essas entidades estão localizadas noutros locais. As atuais regulamentações federais que regem as exceções de licença para computação avançada também distinguem entre produtos menos sensíveis e equipamentos de data center que cumprem os limites de desempenho mais rigorosos.

Esta estrutura foi concebida para impedir que uma venda nominalmente legal a um intermediário estrangeiro se torne uma porta de entrada para um cliente restrito. Não torna ilegal todo o envio de hardware avançado para a Malásia ou Singapura. Em vez disso, a questão do licenciamento depende da classificação técnica do equipamento, do destino, das partes envolvidas e da utilização final pretendida. As orientações do BIS responsabilizam os exportadores por verificarem para além do endereço constante do pedido quando souberem, ou tiverem motivos para saber, que uma entidade restrita poderá, em última instância, receber ou controlar o equipamento.

Porque é que os servidores completos são o foco da aplicação da lei

Os aceleradores de IA são geralmente discutidos como chips, mas os servidores completos combinam estes processadores com memória, rede, energia e componentes de refrigeração em sistemas prontos para implementação em centros de dados. Isto torna os servidores finalizados valiosos e comparativamente difíceis de ocultar em grande escala. Significa também que os fabricantes, distribuidores, transitários e revendedores internacionais representam um potencial ponto de verificação de conformidade.

O Courthouse News Service noticiou que os procuradores acusam Lui de adquirir servidores com GPUs à Nvidia e de utilizar documentação que identificava clientes em países onde não era necessária licença de exportação. A agência salientou que o processo federal ainda não identificou um advogado para Lui. O comunicado público do governo não nomeou os fabricantes americanos nem os alegados compradores na China, o que limita as conclusões que podem ser tiradas sobre como funcionou a triagem de fornecedores ou onde pode ter falhado.

O caso testa, portanto, mais do que simplesmente se um exportador seguiu as regras. Realça o desafio prático dos controlos baseados em destinos declarados quando os sistemas de computação de alto valor podem ser vendidos através de diversas camadas de intermediários. A verificação da propriedade efetiva, da utilização final pretendida, dos fluxos de pagamento e dos movimentos de frete torna-se fundamental, especialmente quando o perfil comercial de um comprador estrangeiro não corresponde à quantidade ou ao tipo de hardware encomendado.

Para os fornecedores de hardware e empresas de logística, os sinais de alerta descritos nas denúncias públicas são preocupações comuns em matéria de conformidade: grandes encomendas encaminhadas através de contrapartes recém-introduzidas, pagamentos de empresas que não o cliente declarado, declarações de utilização final que entram em conflito com as instruções de envio ou pedidos para redirecionar equipamentos após saírem dos Estados Unidos. Nenhum indicador isolado comprova o desvio de equipamentos. No entanto, em conjunto, podem justificar uma triagem mais rigorosa, a confirmação direta junto do cliente declarado e, quando necessário, um pedido de licença ou a recusa de envio.

A teoria do governo também demonstra porque é que a aplicação da lei está cada vez mais focada no rastreio de dinheiro, para além de bens materiais. Os procuradores incluíram uma acusação de conspiração para branqueamento de capitais e destacaram os 176 milhões de dólares alegadamente recebidos de empresas sediadas na Malásia. Os registos financeiros podem ajudar os investigadores a ligar as ordens de compra, as movimentações de carga e os destinatários finais, mesmo quando as mercadorias físicas passam por várias jurisdições. A acusação terá de provar que estas transações estavam ligadas a exportações ilegais e que Lui participou conscientemente no esquema.

Uma alegação grave, não uma conclusão definitiva

A escala anunciada pelos procuradores é substancial, mas vários factos cruciais ainda precisam de ser esclarecidos em tribunal: que remessas chegaram à China, que utilizadores finais as receberam, o que o arguido sabia em cada etapa e como o governo calculou o total de mais de 300 milhões de dólares. Até à data, a cobertura jornalística tem-se baseado principalmente no resumo da acusação, em vez de provas apresentadas a um juiz ou a um júri. Esta distinção é especialmente importante num caso que combina a política de segurança nacional com acusações criminais convencionais.

Se for condenado por todas as acusações, Lui enfrenta penas máximas previstas na lei que totalizam 50 anos, embora qualquer sentença dependa das acusações comprovadas e das normas federais de sentença. Para o sector tecnológico, a lição imediata é mais específica e concreta: o governo está a tratar a movimentação internacional de sistemas informáticos de IA completos como uma prioridade de fiscalização e está a examinar minuciosamente as transacções com países terceiros que parecem rotineiras no papel, mas podem ocultar um destino final restrito.