As últimas centenas de soldados norte-americanos estacionados nas restantes bases do Iraque deverão abandonar o país até quarta-feira, 30 de Setembro, concluindo uma retirada que Bagdad e Washington reafirmaram este Verão. A partida encerra a actual missão militar americana num país invadido pela primeira vez por forças lideradas pelos EUA em 2003, embora este período de 23 anos inclua uma ausência de quase três anos antes do regresso das tropas para combater o grupo Estado Islâmico.

O porta-voz do comandante-chefe do Iraque, Sabah al-Nauman, afirmou na segunda-feira que as forças norte-americanas e da coligação concluiriam a retirada dentro do prazo acordado e que nenhuma base militar estrangeira permaneceria no país. Declarou a uma agência de notícias que as forças iraquianas controlavam o território do país e que a cooperação futura se faria através de parcerias bilaterais. A Reuters noticiou separadamente na terça-feira que o pessoal norte-americano estava a preparar-se para deixar as suas últimas bases até quarta-feira.

Uma missão que mudou duas vezes

Os Estados Unidos invadiram o Iraque em Março de 2003, depuseram o governo de Saddam Hussein e permaneceram no país durante anos de ocupação e operações de contra-insurreição. As forças norte-americanas retiraram no final de 2011 e regressaram em 2014 a pedido do Iraque, depois de o Estado Islâmico ter tomado Mossul e grandes áreas do norte e oeste do país. A missão renovada treinou, assessorou e apoiou as forças iraquianas, enquanto as aeronaves e os recursos de inteligência da coligação ajudaram a desmantelar o controlo territorial do grupo.

Em 2021, a coligação terminou formalmente o seu papel de combate e passou a concentrar-se no aconselhamento e apoio às unidades iraquianas. Uma declaração conjunta estabeleceu uma transição em duas etapas: a missão da coligação no Iraque federal seria concluída primeiro, enquanto o apoio às operações contra o Estado Islâmico na Síria poderia continuar a partir do território iraquiano até Setembro de 2026. O Pentágono afirmou na altura que a mudança representava uma transição para relações bilaterais de segurança, e não uma ruptura imediata na cooperação de defesa entre os EUA e o Iraque.

O presidente Donald Trump e o primeiro-ministro iraquiano Ali al-Zaidi definiram, posteriormente, o dia 30 de setembro como a data para a saída de todas as restantes forças militares norte-americanas do Iraque. A Associated Press noticiou em Julho que aproximadamente 2.500 americanos serviram no Iraque nos últimos anos, principalmente aconselhando e treinando as forças locais, depois de o contingente militar ter atingido mais de 170.000 soldados durante o aumento das tropas em 2007.

O Iraque assume a responsabilidade de combater o Estado Islâmico

A questão operacional é quais as capacidades que permanecerão com o contingente final. As forças iraquianas conduzem agora a maior parte das operações terrestres contra o Estado Islâmico, mas o apoio dos EUA incluiu a recolha de informações, vigilância, logística, planeamento e acesso a aeronaves e drones. Estas funções podem ser mais difíceis de substituir do que o número de tropas sugere, particularmente em áreas disputadas ou com uma governação deficiente, onde os militantes podem deslocar-se entre províncias.

O mais recente relatório de supervisão do governo dos EUA , que abrange o período de abril a junho, continuou a definir a Operação Inherent Resolve como um esforço para aconselhar, auxiliar e capacitar as forças parceiras até que estas pudessem derrotar o Estado Islâmico de forma independente em áreas designadas do Iraque e da Síria. O relatório descreveu também uma campanha mais ampla que envolveu diplomacia, estabilização e assistência humanitária. A retirada das bases iraquianas encerra uma plataforma militar para esta missão, mas não elimina os interesses dos EUA no combate ao terrorismo ou na estabilidade regional.

As autoridades iraquianas defendem que as suas forças de segurança estão preparadas. Al-Nauman afirmou na segunda-feira que foram mobilizadas unidades em todo o país e que a situação de segurança estava controlada. Esta é uma avaliação oficial, e não uma prova de que todas as lacunas de apoio foram sanadas. A Reuters noticiou que as autoridades de segurança iraquianas e curdas observaram atividades de células suspeitas do Estado Islâmico e temiam que o acesso reduzido à inteligência, logística e aeronaves não tripuladas dos EUA pudesse criar oportunidades para o grupo se reorganizar.

Milícias apoiadas pelo Irão ganham espaço político

A retirada altera também o equilíbrio entre as instituições estatais do Iraque e as facções armadas alinhadas com o Irão. Alguns destes grupos atacaram instalações e pessoal norte-americano, ao mesmo tempo que detêm influência política formal e ocupam cargos dentro do sistema de segurança iraquiano. Os seus dirigentes apresentaram a saída americana como uma vitória e resistiram às exigências de entrega de armas que não estejam sob controlo directo do Estado.

Isto não significa que o Irão controlará automaticamente as decisões de segurança iraquianas. Bagdad tem tentado manter relações de trabalho tanto com Washington como com Teerão, e os governos iraquianos enfrentam pressões internas para proteger a soberania contra as tropas estrangeiras e as milícias autónomas. Ainda assim, a retirada da presença militar dos EUA elimina um contrapeso e transfere mais responsabilidade para os líderes iraquianos para integrar ou conter grupos armados sem a presença de forças externas no terreno.

O plano de transição de 2024 previa a continuidade da cooperação bilateral em formação, inteligência e equipamento. Um comunicado enfatizou que a missão militar da coligação e a relação de segurança mais ampla entre os EUA e o Iraque eram distintas. O teste prático após 30 de Setembro será se estes canais bilaterais fornecerão um apoio útil sem recriar um destacamento estrangeiro permanente, que Bagdad declarou encerrado.

O que estabelece a retirada

A retirada marca o fim de um ciclo militar, e não o fim dos riscos para a segurança do Iraque. Os Estados Unidos já se tinham retirado uma vez, em 2011, e regressaram após o rápido avanço do Estado Islâmico ter exposto fragilidades no comando, na prontidão e no controlo territorial iraquianos. As forças iraquianas de hoje são mais experientes e o grupo extremista já não controla cidades, mas células adormecidas, o poder das milícias e os conflitos regionais ainda complicam a transição.

As provas demonstram que a retirada final está a decorrer de acordo com o calendário acordado e que o Iraque está a assumir formalmente a responsabilidade pela restante missão da coligação. Permanece incerto se as forças iraquianas conseguirão substituir o apoio especializado com a rapidez suficiente e se as instituições políticas conseguirão manter as facções armadas subordinadas ao Estado. Os próximos indicadores relevantes serão o ritmo dos ataques do Estado Islâmico, o desempenho dos sistemas de inteligência e de apoio aéreo iraquianos e o alcance de qualquer cooperação bilateral em matéria de defesa que se siga sem bases permanentes dos EUA.