A polícia britânica deteve cinco homens na madrugada de domingo por suspeita de crimes relacionados com explosivos e, posteriormente, por suspeita de preparação de um ato terrorista, depois de três veículos terem sido vistos a dirigir-se para a RAF Fairford, uma base aérea britânica que alberga pessoal da Força Aérea dos EUA. O comunicado da polícia informou que os homens permanecem sob custódia enquanto os especialistas militares examinam os veículos; a CBS News noticiou de forma independente a mesma sequência de acontecimentos e afirmou que a investigação está a ser conduzida por agentes antiterrorismo.

As detenções ocorreram após uma denúncia por volta das 00h45, hora local, sobre três veículos suspeitos que pareciam dirigir-se para a base em Gloucestershire, no sudoeste de Inglaterra. Os agentes armados intercetaram os veículos na vila vizinha de Whelford, informou a polícia. As autoridades estabeleceram um cordão de isolamento de 400 metros e evacuaram cerca de 85 casas por precaução, enquanto uma unidade de desativação de explosivos do Exército realizava perícias. As autoridades afirmaram que a situação estava controlada, mas não informaram o que, se é que alguma coisa, os veículos transportavam.

A investigação tem uma importância imediata para os EUA, uma vez que a RAF Fairford alberga o quartel-general da 501ª Ala de Apoio ao Combate e o 420º Esquadrão da Base Aérea da Força Aérea dos EUA, além de servir como base operacional avançada preferencial para os bombardeiros americanos, de acordo com o perfil oficial. Os Estados Unidos também utilizaram a base para ataques limitados durante o conflito com o Irão, segundo a Reuters e a CBS. A polícia não identificou um motivo, não nomeou um alvo nem relacionou publicamente as detenções de domingo com o Irão ou qualquer governo estrangeiro.

O que a polícia confirmou

A Polícia Antiterrorista informou que os cinco homens foram inicialmente detidos com base na Lei de Explosivos do Reino Unido e, posteriormente, detidos ao abrigo da Secção 5 da Lei Antiterrorismo, por suspeita de preparação de um ato terrorista. A detenção por suspeita não constitui acusação formal nem condenação. A Comissária Adjunta Vicki Evans, coordenadora nacional sénior da polícia antiterrorista, descreveu a investigação como estando na sua fase inicial e afirmou que os investigadores estão a trabalhar com agências parceiras para apurar as circunstâncias.

O primeiro comunicado público da polícia local informava que as casas estavam a ser evacuadas, os moradores estavam a ser transferidos para um centro de lazer e os especialistas do Exército estavam a examinar vários veículos. A atualização posterior, divulgada a nível nacional, acrescentou o número exato de detenções, a suspeita de terrorismo, a extensão do cordão de isolamento e a estimativa do número de residências evacuadas. A ABC News noticiou que os cinco homens permaneciam sob custódia e que os exames continuavam.

Os jornalistas da Reuters presentes no local contabilizaram cerca de 30 veículos de emergência e viram polícias armados a bloquear o acesso junto à base, de acordo com o relatório. A mesma reportagem afirmou que um robô de desativação de bombas estava visível perto de três carrinhas brancas. Estas observações demonstram a dimensão da operação, mas não esclarecem o que os investigadores encontraram no interior dos veículos.

As forças americanas reforçam a sua postura

Um porta-voz da 501ª Ala de Apoio ao Combate afirmou que a unidade estava a coordenar ações com parceiros britânicos e iria tomar as medidas adequadas para proteger os militares, civis, contratados americanos e as suas famílias. A Força Aérea recusou-se a descrever medidas específicas de proteção da força, posição também divulgada pela ABC e pela CBS. O Comando Europeu dos EUA emitiu uma declaração semelhante, abrangendo o pessoal americano em todo o teatro de operações europeu.

O papel da RAF Fairford torna o local estrategicamente importante, mesmo sem provas de que a própria base fosse o alvo pretendido. A Grã-Bretanha autorizou a utilização de Fairford e Diego Garcia pelos EUA para o que Londres descreveu como ataques defensivos contra instalações de mísseis iranianos que atacavam navios no Estreito de Ormuz, noticiou a Reuters em março. Em julho, a Guarda Revolucionária do Irão alertou publicamente que as bases utilizadas para tais missões poderiam ser tratadas como alvos, e a Grã-Bretanha afirmou que as suas forças armadas estavam prontas para defender o país, segundo outra notícia da Reuters. Nenhum dos alertas comprova qualquer ligação com as pessoas detidas no domingo.

O que permanece desconhecido

As autoridades não divulgaram as identidades ou nacionalidades dos suspeitos. Também não informaram se foram recuperados materiais explosivos, detonadores, armas ou equipamento de reconhecimento. Além disso, não adiantaram se os investigadores acreditam que os homens agiram sozinhos, se pertenciam a alguma organização ou se tinham atravessado o perímetro da base. A distinção é importante: o registo confirmado é de uma intervenção policial preventiva seguida de detenções por suspeita, não de um ataque consumado e ainda não de uma acusação criminal.

As autoridades britânicas afirmaram que o primeiro-ministro estava a ser mantido informado e agradeceram às equipas de emergência pela rápida atuação, recusando-se, no entanto, a fazer mais comentários durante o decorrer da investigação. A polícia local pediu ao público que não especulasse e solicitou informações através dos canais de denúncia antiterrorista do Reino Unido. Os próximos desenvolvimentos relevantes serão os resultados das perícias aos veículos, qualquer alteração no estatuto de custódia, o regresso dos residentes evacuados e uma decisão dos procuradores sobre se as provas sustentam acusações formais.