As equipas de resgate recuperaram os corpos de 15 trabalhadores nepaleses de uma expedição após uma avalanche ter atingido um acampamento de alta altitude em Himlung Himal, disseram as autoridades na quinta-feira, transformando o que começou como uma difícil busca em condições meteorológicas severas num dos acidentes mais mortíferos envolvendo equipas de apoio em montanha no Nepal nos últimos tempos. Um trabalhador permanecia desaparecido quatro dias após a avalanche.

A avalanche atingiu no domingo o acampamento base da montanha de 7.126 metros no distrito de Manang, no Nepal, perto da fronteira com o Tibete. Os trabalhadores estavam a preparar tendas, cordas e outras estruturas antes da chegada de alpinistas estrangeiros, segundo a Reuters. Oito corpos adicionais foram recuperados na quinta-feira, elevando o número de mortos confirmados para 15. O presidente da Associação Nacional de Guias de Montanha do Nepal, Tul Singh Gurung, afirmou que as buscas pelo trabalhador desaparecido vão continuar.

O papel das vítimas é fundamental para a compreensão do desastre. Não se tratava de alpinistas visitantes surpreendidos durante uma tentativa de chegar ao cume. Eram os trabalhadores nepaleses que tornam as expedições comerciais possíveis: guias, pessoal de cozinha e pessoal de acampamento enviados à frente para estabelecer uma rota habitável e navegável num ambiente remoto e instável. Uma reportagem local do The Tourism Times afirmou que o grupo soterrado incluía trabalhadores de apoio e guias de escalada, enquanto a Associação Nacional de Guias de Montanha do Nepal tem divulgado atualizações constantes sobre o resgate na montanha.

Um resgate condicionado pelas condições meteorológicas e pela altitude

Os relatos iniciais mostraram como o número de vítimas mudou rapidamente à medida que as equipas de resgate chegavam ao local. A Associated Press noticiou na segunda-feira que dois corpos tinham sido recuperados e 10 sobreviventes resgatados por via aérea, com outros trabalhadores ainda desaparecidos. Uma atualização posterior da AP elevou o número de mortos confirmados para quatro, enquanto as equipas de resgate continuavam a trabalhar em condições extremas.

Estes números iniciais eram provisórios, não contraditórios. Numa zona de avalanches de altitude, a fraca visibilidade, a neve fresca, o terreno íngreme e as limitadas oportunidades de aterragem podem atrasar o acesso e dificultar a determinação de quantas pessoas estão soterradas ou onde foram vistas pela última vez. A recuperação de mais oito corpos na quinta-feira sublinha tanto a dimensão da incerteza inicial como a persistência das equipas de resgate.

A sequência ilustra também por que razão os números de vítimas de catástrofes em locais remotos devem ser tratados com cautela. Os primeiros relatos baseavam-se nas pessoas que os socorristas conseguiam alcançar e identificar, enquanto o resto do acampamento permanecia de difícil acesso. O número de mortos confirmados aumentou à medida que o acesso melhorou, e não porque foi relatada uma segunda avalanche. Assim, as famílias e o público recebiam relatos em constante evolução de um único acontecimento.

As autoridades nepalesas e os relatos locais associaram as condições de emergência generalizadas à precipitação intensa e ao clima instável nas montanhas. No entanto, as provas públicas disponíveis ainda não estabelecem o gatilho físico preciso da avalanche de Himlung. Uma avaliação fiável do evento exigiria dados sobre a camada de neve, as condições meteorológicas e o terreno no local. Esta distinção é importante: condições meteorológicas severas podem criar riscos evidentes sem, por si só, comprovarem porque é que uma determinada encosta cedeu num momento específico.

Os trabalhadores por detrás da economia de expedição do Nepal

O Himlung Himal está entre os picos promovidos pelo sistema regulamentado de montanhismo do Nepal, conforme documentado nas estatísticas. Embora a atenção se concentre frequentemente nos alpinistas estrangeiros e nas ascensões recordistas, as expedições dependem de equipas nepalesas que transportam equipamento, montam acampamentos, fixam cordas, preparam refeições e lidam com emergências. Grande parte deste trabalho ocorre antes de os clientes chegarem à montanha e a altitudes onde o resgate é lento e o clima muda rapidamente.

As mortes em Himlung levantam, portanto, questões que vão para além de uma única expedição: como são comunicadas as previsões aos trabalhadores já mobilizados, qual a autoridade das equipas locais para atrasar os preparativos, se os seguros e as indemnizações são compatíveis com os riscos e a rapidez com que os recursos de resgate podem ser posicionados quando tempestades prolongadas afectam vários distritos em simultâneo. As respostas dependerão de uma revisão formal do plano da expedição e das condições no acampamento, nenhuma das quais foi divulgada até à data.

O desastre também ocorre no meio de rápidas mudanças ambientais no Himalaia Hindu Kush. Uma importante avaliação do Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado das Montanhas constatou que os glaciares da região desapareceram 65% mais rapidamente entre 2011 e 2020 do que na década anterior e alertou para os riscos crescentes para as comunidades de montanha. Esta tendência regional é um contexto importante para o planeamento a longo prazo, mas não estabelece que as alterações climáticas tenham causado esta avalanche. A atribuição de um evento específico de deslizamento de neve requer evidências específicas da encosta e da tempestade.

O que vem a seguir?

A prioridade imediata continua a ser encontrar o último trabalhador desaparecido e devolver os corpos recuperados às suas famílias. As autoridades terão também de verificar a lista final de trabalhadores no acampamento, documentar o horário dos alertas meteorológicos e determinar se os procedimentos de segurança da expedição foram seguidos. Um relato transparente ajudaria as famílias a compreender o que aconteceu e forneceria a outros operadores informações que podem ser utilizadas antes de enviar equipas para condições semelhantes.

Para o sector da escalada do Nepal, a principal lição não é simplesmente que o trabalho nos Himalaias é perigoso. É que as pessoas mais expostas são, muitas vezes, aquelas cujo trabalho é menos visível para o público internacional. Os 15 trabalhadores que morreram em Himlung estavam a construir os sistemas que permitiriam a outros escalar. Qualquer resposta fiável deve manter as suas condições de trabalho, proteções e poder de decisão no centro da análise.