As forças houthis tomaram o porto de Mocha, no Mar Vermelho, no Iémen, a 10 de setembro, avançando para cerca de 80 quilómetros do estreito de Bab el-Mandeb, uma passagem utilizada por cerca de 12% do comércio global de mercadorias. A tomada, confirmada à Associated Press por responsáveis ​​tanto do movimento houthi como das forças alinhadas com o governo iemenita reconhecido internacionalmente, representa o maior ganho territorial do grupo desde que um cessar-fogo mediado pelas Nações Unidas reduziu drasticamente os combates em 2022.

O facto imediato é uma reviravolta no campo de batalha dentro do Iémen, não uma prova de que os houthis controlam o estreito ou podem fechá-lo. Mas Mocha está localizada na entrada costeira de Bab el-Mandeb, e a mesma ofensiva empurrou as forças alinhadas com o governo para sul, em direção a Dhubab, enquanto as unidades houthis alcançaram as ilhas Hanish, segundo a Reuters. O controlo destas posições melhoraria a capacidade do grupo para observar, ameaçar ou atacar as embarcações que entram no sul do Mar Vermelho.

O avanço é relevante muito para além do Iémen, pois ocorre numa altura em que o tráfego através do Estreito de Ormuz, do outro lado da Península Arábica, já está prejudicado pela crescente guerra que envolve o Irão, os Estados Unidos e Israel. A Arábia Saudita tem dependido cada vez mais do seu oleoduto leste-oeste e do terminal de exportação do Mar Vermelho em Yanbu para contornar Ormuz. Uma ameaça credível em Bab el-Mandeb aumenta, portanto, a possibilidade de as duas principais saídas marítimas da região serem interrompidas em simultâneo.

Porque é que Mocha muda o mapa militar

Mocha em si não controla o canal mais estreito de Bab el-Mandeb. O terreno decisivo situa-se mais a sul, em torno de Dhubab e da ilha de Perim, por onde passam as rotas marítimas entre o Iémen e o Corno de África. O porto, contudo, proporciona aos Houthis um ponto logístico e uma posição costeira contínua mais próxima dessas áreas. Priva também as forças alinhadas com o governo de uma base que consolidava a sua presença a sul de Hodeida.

A captura ocorreu após vários dias de combates no oeste do Iémen. Os moradores disseram à Associated Press que os mercados de Mocha estavam fechados, os veículos dos houthis eram visíveis nas ruas e os civis fugiam para sul, em direção a Áden. Os médicos relataram ter deixado um hospital local após a entrada das forças houthis. Estes relatos indicam um controlo eficaz da cidade, embora a estabilidade deste controlo a longo prazo ainda não tenha sido testada.

O comandante do Governo, Tareq Saleh, afirmou que as suas forças realizaram uma retirada estratégica para se reagruparem. Uma notícia do The Guardian indicou que o comando fragmentado do governo e a retirada do apoio anterior dos Emirados Árabes Unidos, aliados do sul, enfraqueceram a sua capacidade de manter o controlo da costa. O poder aéreo saudita pode atacar unidades em avanço, mas os ataques aéreos por si só não recuperam o terreno perdido nem unificam as formações rivais anti-Houthi.

Uma rota de navegação já sobrecarregada

As consequências comerciais dependem menos do controlo territorial formal do que da avaliação de risco feita pelas seguradoras e armadores. A Administração de Informação Energética dos EUA (EIA) estima que 4,2 milhões de barris de petróleo bruto e derivados transitaram diariamente pelo Estreito de Bab el-Mandeb no primeiro semestre de 2025, uma queda em relação aos 9,3 milhões de barris em 2023, após os ataques anteriores dos houthis terem forçado os navios a contornar África. Os dados da EIA mostram porque é que mesmo uma interrupção parcial é importante: as embarcações podem evitar o estreito navegando em torno do Cabo da Boa Esperança, mas o desvio acrescenta tempo, custo de combustível e pressão sobre a capacidade de transporte marítimo disponível.

Esta anterior alteração de rota demonstra também as limitações de tratar a via navegável como simplesmente aberta ou fechada. Muitos navios-tanque e graneleiros continuaram a utilizar o Mar Vermelho, enquanto grandes linhas de contentores desviaram as suas rotas, produzindo um padrão misto moldado pela carga, propriedade, seguro e percepção de exposição política. A AP citou informações de inteligência marítima que mostram que o tráfego marítimo através do estreito de Bab el-Mandeb se manteve cerca de 60% abaixo dos níveis anteriores aos ataques dos houthis a embarcações no final de 2023.

A reação do mercado na quinta-feira refletiu um prémio de risco regional mais amplo, e não apenas a perda do Mocha. O petróleo Brent fechou a subir 6,34% para 107,63 dólares por barril, enquanto o West Texas Intermediate subiu 6,69% ​​para 102,48 dólares, segundo dados de negociação divulgados pela Reuters. Estes ganhos ocorreram após ataques a petroleiros perto de Ormuz, bem como o avanço dos houthis, tornando impossível isolar o efeito de um único evento sobre o preço.

A exposição da Arábia Saudita é especialmente importante. O reino tem utilizado Yanbu e o seu oleoduto leste-oeste para desviar as exportações do Estreito de Ormuz, mas as ameaças dos houthis contra os portos e as infraestruturas sauditas restringem esta alternativa. O Financial Times noticiou que a produção saudita caiu para 6,2 milhões de barris por dia em Agosto e as exportações para 3,1 milhões, atribuindo o declínio em parte à perturbação do transporte marítimo e às ameaças ao longo da rota do Mar Vermelho.

A guerra congelada no Iémen está novamente a mexer

A mudança territorial rompe também com uma premissa política que governou o Iémen durante quatro anos: a de que o cessar-fogo de 2022, já expirado, poderia continuar a suprimir os principais combates mesmo sem um acordo de paz abrangente. Os houthis tomaram a capital, Sanaa, em 2014, e uma coligação liderada pela Arábia Saudita interveio no ano seguinte em nome do governo. As linhas da frente estabilizaram após o cessar-fogo, mas as negociações nunca resolveram o controlo das instituições estatais, do armamento, dos salários ou das receitas petrolíferas.

O retomar dos combates liga agora esta guerra civil não resolvida ao conflito mais amplo com o Irão. Os houthis têm a sua própria agenda política e militar no Iémen e não devem ser descritos simplesmente como um grupo apoiado pelo Irão. O Irão fornece apoio, armas e conhecimentos técnicos, enquanto o grupo demonstra capacidade para tomar decisões independentes. A Reuters noticiou que Teerão negou controlar os houthis, mesmo que fontes iranianas tenham afirmado que o país incentivou os recentes ataques contra a Arábia Saudita. Esta distinção é importante porque a pressão sobre Teerão pode influenciar os cálculos dos houthis sem garantir a sua submissão.

O risco humanitário é imediato. A trégua de 2022 não recuperou a economia fragmentada do Iémen, o sistema de saúde debilitado ou a dependência de alimentos importados. Os combates ao longo da costa ocidental podem deslocar civis, interromper estradas e dificultar o acesso aos portos, mesmo que o transporte marítimo comercial continue. Numa reunião de emergência do Conselho de Segurança na quinta-feira, o enviado da ONU, Hans Grundberg, afirmou que o reinício da guerra pôs fim a quatro anos de relativa calma e alertou que os seus efeitos não se restringirão ao Iémen, segundo a AP.

As garantias não eliminam o risco

As autoridades houthis afirmam que a navegação permanece segura para navios que não sejam sauditas e descrevem as suas operações como limitadas a alvos específicos. Esta garantia é relevante, mas não equivale a uma garantia vinculativa. A campanha anterior do grupo atingiu ou ameaçou navios com ligações a diversos países, e os operadores comerciais muitas vezes não conseguiam determinar antecipadamente como seriam aplicadas as regras de segmentação dos houthis.

A posição jurídica internacional é mais clara do que a operacional. Em 2024, o Conselho de Segurança da ONU adotou uma resolução exigindo o fim imediato dos ataques dos Houthis contra navios mercantes e comerciais e reafirmando a liberdade de navegação. A aplicação desta resolução, no entanto, tem-se baseado em escoltas navais, intercepções defensivas, sanções e ataques militares, em vez de um regime marítimo negociado e aceite pelos Houthis.

Também não há evidências de que o grupo consiga bloquear fisicamente o Estreito de Bab el-Mandeb durante um período prolongado. O estreito é uma via navegável internacional, e as forças navais podem repelir ataques por terra, ar e mar. Ainda assim, as minas, mísseis, drones ou pequenas embarcações não precisam de bloquear o canal para impor custos significativos. Uma ameaça credível pode aumentar os prémios de risco de guerra, atrasar as viagens e obrigar os porta-aviões a optar pela rota do Cabo. Uma notícia da Reuters estimou que cerca de 7% da produção mundial de petróleo passa normalmente pelo estreito.

O que vem a seguir

O primeiro teste é se os houthis consolidarão Mocha e continuarão em direção a Dhubab e à Ilha de Perim, ou se as forças apoiadas pela Arábia Saudita conseguirão travar e inverter o avanço. O segundo é comercial: as alterações no tráfego de embarcações, nos preços dos seguros e nas escalas portuárias mostrarão se os operadores consideram a tomada de controlo uma ameaça controlável ou o início de mais um grande desvio do Mar Vermelho.

O terceiro teste é diplomático. A Arábia Saudita afirma que ainda apoia uma solução política, mas que se defenderá, enquanto o governo do Iémen apela a uma aplicação mais rigorosa das sanções e restrições ao fornecimento de armas aos houthis. Uma grande intervenção saudita poderia atrasar a ofensiva, mas também levar o Iémen de volta ao padrão destrutivo de ataques aéreos e retaliações que o cessar-fogo de 2022 interrompeu.

A queda de Mocha estabelece, portanto, três coisas e deixa uma questão central em aberto. Os houthis conquistaram o seu ganho territorial mais importante em anos, as linhas da frente adormecidas do Iémen estão novamente activas e os mercados globais de energia estão a precificar riscos simultâneos em torno de dois pontos de estrangulamento regionais. O que permanece incerto é se o movimento converterá a sua nova posição em controlo sustentado perto de Bab el-Mandeb ou se a utilizará como moeda de troca. A resposta determinará se a tomada de Mocha na quinta-feira representa uma vitória no campo de batalha local ou o início de uma perturbação mais profunda no comércio internacional.