A Coreia do Norte concluiu mais uma grande expansão da sua infra-estrutura de enriquecimento de urânio no complexo nuclear de Yongbyon, acrescentando uma instalação de dois andares que, segundo a Agência Internacional de Energia Atómica, pode acomodar até 28 cascatas de centrifugadoras. A descoberta transforma um edifício cuja construção foi acompanhada por analistas durante quase dois anos numa medida mais concreta do esforço de Pyongyang para aumentar a quantidade de material físsil disponível para armas nucleares.

A avaliação da AIEA, divulgada na quarta-feira pela Reuters, baseia-se em imagens de satélite comerciais e fotografias divulgadas pelos meios de comunicação estatais norte-coreanos, dado que os inspetores internacionais não estão presentes no país desde 2009. A agência observa ainda indícios de que foram iniciadas operações num anexo do alegado complexo de enriquecimento de Kangson, perto de Pyongyang, o que significa que o novo complexo de Yongbyon não é um projeto isolado, mas parte de uma expansão mais ampla.

Um edifício observado a partir do espaço está agora ligado ao enriquecimento ambiental

A nova estrutura não surgiu de repente. Os analistas de satélite do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais acompanharam a construção até dezembro de 2024 e, em abril de 2026, avaliaram que o edifício de aproximadamente 120 por 48 metros estava essencialmente concluído externamente, com energia, refrigeração, armazenamento de combustível e infraestruturas de suporte compatíveis com uma função de enriquecimento de urânio. Esta análise de imagens localizou a instalação a cerca de 1,8 quilómetros a norte dos armazéns de centrifugação existentes em Yongbyon e observou as suas semelhanças com a suposta central de Kangson.

A Coreia do Norte forneceu então uma pista adicional invulgar. Durante uma visita em junho ao que os meios de comunicação estatais chamaram a fábrica de produção de materiais nucleares recentemente inaugurada, o líder Kim Jong Un afirmou que a capacidade de produção de material nuclear para armas tinha mais do que duplicado durante o período de planeamento partidário de cinco anos anterior. Os analistas compararam fotografias da visita com o edifício visto em Yongbyon. Uma avaliação subsequente da 38 North afirmou que o interior era consistente com a estrutura de Yongbyon e citou uma estimativa de especialistas de cerca de 4.600 centrifugadoras dispostas em 28 cascatas.

Esta estimativa é importante porque as centrifugadoras a gás são as máquinas que aumentam progressivamente a proporção de urânio-235 na matéria-prima de urânio. O urânio pouco enriquecido pode servir para reactores civis; um enriquecimento muito maior pode produzir material utilizável em armas. A AIEA não conseguiu recolher amostras do material, inspecionar os equipamentos ou verificar de forma independente o propósito declarado pela Coreia do Norte, pelo que as estimativas de produção apresentam uma incerteza considerável. A nova avaliação da agência deve, portanto, ser entendida como uma evidência da capacidade e do layout, e não como uma medição direta de quanto urânio altamente enriquecido o complexo já produziu.

O estrangulamento do material físsil está a tornar-se cada vez maior

A Coreia do Norte passou anos a desenvolver duas rotas para a produção de material para bombas: plutónio separado do combustível irradiado dos reactores e urânio altamente enriquecido produzido em centrifugadoras. O enriquecimento de urânio é particularmente difícil de ser monitorizado por observadores externos, uma vez que as centrais de centrifugação podem ser instaladas em edifícios relativamente compactos e não requerem as mesmas operações visíveis de reatores associadas à produção de plutónio.

A escala do novo complexo poderá aumentar significativamente esta capacidade. A análise da July 38 North afirmou que um especialista estimou que a instalação de 28 cascatas poderia ser capaz de produzir aproximadamente 100 a 200 quilogramas de urânio altamente enriquecido por ano, sob determinadas condições de funcionamento. Esta estimativa não deve ser interpretada como um número de produção verificado. A produção real depende do design da centrifugadora, do material de alimentação, do nível de enriquecimento, da eficiência operacional e se parte da capacidade será utilizada para produzir combustível com menor enriquecimento.

Mesmo com estas incertezas, a direção é clara. A Associação para o Controlo de Armas observou, numa avaliação , que o congresso do partido norte-coreano em fevereiro defendeu a expansão contínua do arsenal nuclear e que as declarações de Kim em junho ligaram a maior produção de material físsil diretamente a esse objetivo. A mesma análise citou uma estimativa da Federação de Cientistas Americanos de aproximadamente 60 ogivas nucleares norte-coreanas em março de 2026, sublinhando porque é que a capacidade adicional de produção de material é estrategicamente significativa, mesmo quando o stock exato é desconhecido de fora do país.

A verificação continua a ser a principal limitação

A maior lacuna no panorama internacional é o acesso físico. Um relatório refere que os inspectores da agência não estão presentes na Coreia do Norte desde Abril de 2009. Desde então, a AIEA tem mantido o que designa por prontidão reforçada para o regresso, ao mesmo tempo que monitoriza o programa através de imagens de satélite, informações de fontes abertas e outros meios técnicos.

Esta distância impõe limites a praticamente todos os números principais. Os analistas podem medir edifícios e infraestruturas elétricas, comparar fotografias de interiores, identificar sistemas de refrigeração e observar a atividade de veículos ou de construção. Sem acesso, porém, não podem inventariar centrifugadoras, recolher amostras ambientais, verificar os níveis de enriquecimento ou determinar se uma determinada cascata está em funcionamento num determinado dia. É por isso que a linguagem da agência distingue observações consistentes com enriquecimento de conclusões baseadas em salvaguardas verificadas.

A Coreia do Norte rejeita a autoridade da AIEA sobre as suas actuais actividades nucleares e há muito que defende que o seu estatuto nuclear é irreversível. A posição jurídica internacional, porém, é bem diferente. A Resolução 1718 do Conselho de Segurança das Nações Unidas, adoptada por unanimidade após o teste nuclear norte-coreano de 2006, exige que o país abandone as suas armas nucleares e os seus programas nucleares existentes de forma completa, verificável e irreversível. O texto da resolução mantém-se como a base do regime de sanções da ONU, ainda que a sua aplicação se tenha tornado cada vez mais difícil no meio das divisões geopolíticas no Conselho de Segurança.

Porque é que o momento certo é importante

A descoberta do enriquecimento de urânio surge numa altura em que a Coreia do Norte alarga os seus sistemas de lançamento capazes de transportar armas nucleares. Dias antes, Kim Jong-un presidiu à cerimónia de entrada em funcionamento de um contratorpedeiro de 5.000 toneladas que, segundo ele, fará parte do sistema de resposta nuclear do país, de acordo com outra notícia da Reuters. Ao mesmo tempo, os Estados Unidos, a Coreia do Sul e o Japão continuam a realizar exercícios militares conjuntos com o objectivo de melhorar a dissuasão e a interoperabilidade.

Estes desenvolvimentos militares não comprovam como será utilizado o novo centro de enriquecimento, mas acentuam a consequência estratégica de uma maior base de material físsil. Um arsenal nuclear é limitado não só por mísseis, aeronaves ou submarinos, mas também pela quantidade de plutónio e urânio altamente enriquecido disponível para as ogivas. A expansão da infra-estrutura de enriquecimento atenua esta limitação ao longo do tempo.

A questão imediata, portanto, não é se o novo edifício altera o equilíbrio da noite para o dia. É se a Coreia do Norte pode agora sustentar uma maior taxa de produção de material de guerra a longo prazo, permanecendo fora da verificação internacional in loco. A nova avaliação da AIEA, que abrange 28 etapas, sugere que a resposta física está a caminhar nesse sentido. Sem acesso renovado, no entanto, o mundo continuará a inferir o ritmo a partir de telhados, linhas de energia, imagens de satélite e das ocasionais fotografias que Pyongyang optar por divulgar.