O Departamento de Segurança Interna dos EUA dispensou o código da água do Novo México e dois conjuntos de regulamentos estaduais para poços num projeto de construção na fronteira, intensificando uma disputa sobre a extração de água subterrânea na região sul do estado, afetada pela seca. A determinação federal entrou em vigor a 2 de outubro e abrange a perfuração, operação, manutenção, reparação e tamponamento de poços ligados às novas barreiras e estradas.
O aviso do Registo Federal localiza o projeto dentro do Setor de El Paso da Patrulha da Fronteira, estendendo-se do Monumento de Fronteira 71 a leste até ao Monumento 53, a norte até ao Monumento 40 e, em seguida, a leste até ao Monumento 1. O Secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin, invocou a Secção 102 da Lei de Reforma da Imigração Ilegal e Responsabilidade do Imigrante, que autoriza o secretário a dispensar requisitos legais considerados necessários para a construção acelerada de barreiras na fronteira.
A isenção menciona o Código de Águas do Novo México e as partes 1 e 4 do Capítulo 27 do Título 19 do Código Administrativo do Novo México. Abrange também os requisitos federais, estaduais e outros relacionados com o acesso ao local, áreas de apoio, escavação, drenagem, controlo de erosão, câmaras, iluminação e infraestruturas de apoio. A medida limita-se à área do projeto e às atividades de construção identificadas; não se trata de uma revogação geral da legislação sobre a água do Novo México.
O governo estadual contesta veementemente a ação federal. Numa resposta datada de 2 de outubro, o gabinete da governadora Michelle Lujan Grisham afirmou que a notificação tenta anular as normas estaduais de licenciamento depois de o Engenheiro do Estado ter ameaçado revogar as licenças de duas empresas de perfuração. A administração alegou que a Alfândega e Proteção de Fronteiras suspendeu a perfuração de novos poços, mas continuou a utilizar os poços que já tinham sido perfurados.
O conflito imediato surge após meses de preocupação com a utilização de água subterrânea para betão e controlo de poeiras. A Associated Press noticiou em agosto que o Gabinete do Engenheiro do Estado tinha identificado pelo menos oito poços perfurados sem autorização estadual em terrenos federais perto da fronteira. Os inspetores estaduais encontraram dois poços a bombear cerca de 200 galões por minuto. Na altura, as empresas contratadas pelo governo federal receberam ordens para parar a perfuração de novos poços, mas as autoridades não definiram um calendário claro para os poços existentes.
A posição do Novo México é que os poços não tribais requerem aprovação do Engenheiro Estadual, independentemente de estarem localizados em terras estaduais, privadas ou federais. O Gabinete do Engenheiro do Estado regula a construção e o abandono de poços e licencia as empresas de perfuração. O aviso federal refere agora que estes requisitos não se aplicam ao projeto designado na fronteira.
O Departamento de Segurança Interna (DHS) justificou a isenção classificando o Setor de El Paso como uma área de elevada entrada ilegal. O seu comunicado refere mais de 1,248 milhões de detenções entre o ano fiscal de 2021 e 30 de agosto de 2026, juntamente com apreensões de canábis, cocaína, metanfetamina, heroína e fentanil. Estes números explicam a justificação de segurança federal, mas não resolvem a preocupação do estado com o esgotamento do aquífero nem o alcance da autoridade federal para a concessão da isenção.
A próxima fase irá provavelmente concentrar-se na fiscalização e em litígios. Os empreiteiros federais têm agora uma alegada isenção das normas estaduais de água dentro da área do projecto, enquanto o Novo México mantém a responsabilidade pela gestão de um aquífero que abastece explorações agrícolas, comunidades e outros utilizadores. A capacidade do estado de limitar a extração de água ou de disciplinar os perfuradores licenciados determinará o alcance prático da isenção.
