Um juiz federal invalidou uma orientação do Departamento de Agricultura dos EUA que poderia ter contabilizado os erros de implementação por parte do estado da Virgínia antes de o governo federal fornecer instruções completas para as novas regras de assistência alimentar.

A decisão concede um julgamento sumário a 22 estados e ao Distrito de Columbia na sua contestação a partes da implementação, pelo USDA, das alterações de 2025 ao Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP). A Virgínia aderiu ao caso após a emissão de uma injunção.

O juiz distrital dos EUA, Mustafa Kasubhai, decidiu que o USDA não podia iniciar um período de carência de 120 dias a 4 de julho de 2025 — data em que o Congresso promulgou a lei — quando as instruções essenciais da agência chegaram semanas ou meses depois. O tribunal anulou este prazo e ordenou que o USDA concedesse aos estados 120 dias completos após a emissão de um memorando de implementação, com um aviso prévio adequado sobre quando seriam necessárias alterações ao programa.

Porque é que o momento é importante para a Virgínia

Os erros de pagamento podem incluir benefícios concedidos a famílias não elegíveis, bem como pagamentos a mais ou a menos a famílias elegíveis. De acordo com a lei federal, a taxa de erro de um estado pode determinar quanto dos custos dos benefícios do SNAP deve começar a cobrir no ano fiscal de 2028. O tribunal considerou que o calendário comprimido do USDA corria o risco de penalizar os estados por erros cometidos enquanto ainda aguardavam instruções federais.

O Procurador-Geral da Virgínia, Jay Jones, afirmou em comunicado de 23 de setembro que a decisão representa um bloqueio permanente às penas contestadas . A decisão não revoga as alterações mais amplas implementadas pelo Congresso no SNAP (Programa de Assistência Nutricional Suplementar), incluindo os requisitos de trabalho, as regras revistas de elegibilidade para não cidadãos ou a futura fórmula de partilha de custos estaduais. A Virgínia ainda precisa de gerir estas disposições e continuar a tentar reduzir a sua taxa de erros de pagamento.

A escala é substancial. Cerca de 740 mil virginianos receberam o SNAP em julho, de acordo com o último relatório de participação do estado . Os legisladores estaduais também reservaram 135 milhões de dólares no orçamento, enquanto a Virgínia se preparava para uma possível futura partilha de custos do benefício, segundo uma notícia publicada na quinta-feira.

As orientações de elegibilidade também foram rejeitadas

O tribunal rejeitou separadamente a interpretação do USDA de que alguns residentes permanentes legais eram inelegíveis por terem entrado anteriormente no país como refugiados ou recebido asilo. Kasubhai concluiu que o estatuto humanitário anterior não desqualifica um residente permanente legal e que os refugiados e asilados qualificados continuam isentos do período de espera habitual de cinco anos.

O USDA emitiu posteriormente uma explicação consistente com a interpretação dos estados, mas o juiz considerou que o litígio não era irrelevante, uma vez que a orientação contestada permanecia formalmente em vigor. A decisão fornece, portanto, às agências da Virgínia uma regra mais clara para processar estes casos enquanto continuam a transição mais ampla.

Para o estado da Virgínia, o efeito imediato é processual, mas financeiramente importante: as autoridades federais devem conceder aos administradores estaduais um prazo completo para a implementação, antes que erros relacionados possam afetar futuras penalizações. A exposição a longo prazo não desapareceu. O custo para a Virgínia dependerá ainda da precisão com que gere o SNAP e dos índices de erros de pagamento utilizados na fórmula federal.