O Presidente Donald Trump está agora a encorajar os eleitores republicanos a utilizarem o voto por correspondência, caso esta seja a forma mais prática de participar nas eleições intercalares de 3 de Novembro, uma mudança táctica em relação à sua longa campanha contra o voto por correspondência. Numa mensagem no fim de semana, Trump disse aos seus apoiantes para votarem antecipadamente, por correio ou pessoalmente. Questionado sobre a mudança antes de deixar a Casa Branca na segunda-feira, disse que ainda preferia o voto presencial, mas que os apoiantes “podem votar por correio se quiserem”, de acordo com uma transcrição das suas declarações e a Reuters.

A nova instrução não representa uma mudança completa na visão declarada de Trump sobre o sistema. Durante a mesma conversa, repetiu a sua alegação de que o voto por correspondência envolve fraude generalizada, depois de um repórter ter questionado a falta de provas que a sustentavam. O ajustamento político, portanto, é mais restrito: os republicanos deveriam usar um método de votação que Trump continua a criticar porque não o fazer poderia resultar em votos não contabilizados numa eleição renhida.

Uma mensagem de incentivo à participação eleitoral encontra um método de votação estabelecido

O voto por correspondência é regido principalmente pela legislação estadual, e as regras variam. A Comissão de Assistência Eleitoral dos EUA afirma que alguns estados exigem que os eleitores apresentem um motivo para solicitar um boletim de voto por correio, outros permitem que qualquer eleitor elegível o solicite, e outros ainda enviam os boletins de voto automaticamente aos eleitores. A agência aconselha os eleitores a confirmarem os prazos e os procedimentos junto da secretaria eleitoral do seu estado, em vez de se basearem em mensagens políticas nacionais.

O método não é novo nem se restringe a um só partido. A Conferência Nacional de Legislaturas Estaduais ( NCSL) informa que todos os estados oferecem alguma forma de voto por correspondência ou voto antecipado e que 37 estados permitem o voto por correspondência sem justificação ou enviam boletins de voto a todos os eleitores ativos. Oito estados e o Distrito de Columbia realizam eleições principalmente por correspondência, de acordo com a análise estado a estado da NCSL. Estas diferenças são importantes porque o apelo de uma campanha a nível nacional para o voto por correspondência tem ainda de cumprir os requisitos específicos de cada estado.

O apelo de Trump surge numa altura em que os republicanos tentam maximizar a participação nas eleições para o Congresso, que determinarão o controlo da Câmara e do Senado. A Reuters noticiou que alguns membros do Partido Republicano temem que os repetidos ataques do presidente ao voto por correspondência possam dissuadir os eleitores que vivem longe dos locais de voto ou que têm dificuldades em votar no dia das eleições. Incentivar todas as opções legais pode reduzir este risco, especialmente com o voto antecipado já em curso em algumas zonas do país.

A mudança acontece também após uma grande derrota judicial para o governo. A 14 de setembro, o Supremo Tribunal negou ao Serviço Postal dos EUA a permissão para implementar novas exigências para o envio de boletins de voto por correio antes das eleições intercalares. A regra proposta exigiria envelopes e códigos de barras especiais e permitiria ao Serviço Postal rejeitar os boletins de voto que não cumprissem os requisitos. Na sua breve decisão, o Tribunal afirmou que era improvável que o governo prevalecesse no seu questionamento da injunção concedida por um tribunal inferior; juízes Samuel Alito e Clarence Thomas apresentaram votos de vencido. A decisão do Supremo Tribunal, juntamente com a reportagem da Associated Press, confirma que os estados podem manter os seus sistemas atuais para esta eleição enquanto o litígio prossegue.

O governo tinha defendido a regra do Serviço Postal como uma medida de integridade eleitoral. Os Estados e os grupos de defesa do direito de voto argumentaram que a alteração do sistema após o início dos preparativos para a votação poderia causar atrasos ou rejeição de votos válidos. A decisão do Supremo Tribunal não resolveu todas as questões de longo prazo sobre a autoridade federal em relação ao voto por correspondência, mas removeu os requisitos propostos do calendário eleitoral imediato.

As autoridades eleitorais continuam a utilizar múltiplas verificações para os votos por correspondência. As orientações de segurança eleitoral da Comissão de Assistência Eleitoral descrevem um sistema descentralizado no qual os administradores estaduais e locais aplicam medidas de segurança ao recenseamento eleitoral, emissão de boletins de voto, devolução, verificação, contagem e certificação. Os procedimentos específicos variam, mas a agência sublinha que os votos por correspondência fazem parte do mesmo sistema eleitoral em camadas que o voto antecipado e o voto no dia das eleições.

O que significa a reversão — e o que não significa

Para as campanhas republicanas, a mensagem de Trump resolve uma tensão prática: podem pedir aos eleitores que utilizem todos os canais legais sem contrariar o objectivo imediato do partido de maximizar a participação. Isto não apaga anos de retórica que podem ter diminuído a confiança no voto por correspondência entre alguns eleitores conservadores, e deixa aos candidatos a tarefa de explicar porque é que um método descrito como vulnerável está também a ser promovido como necessário.

Para os eleitores, a conclusão prática é mais simples do que a contradição política. A elegibilidade, os prazos para o pedido, as regras de devolução e as opções de rastreio de votos são da responsabilidade das autoridades eleitorais estaduais e locais. A Comissão de Assistência Eleitoral (EAC) aconselha os eleitores a consultarem as informações oficiais do estado e a agirem com antecedência suficiente para cumprir os prazos aplicáveis. As campanhas políticas podem recomendar um método de votação, mas não definem os requisitos legais.

A mudança de Trump é melhor compreendida como uma estratégia para aumentar a participação eleitoral sob pressão, e não como um endosso ao sistema de voto por correspondência. Continua a questionar o método, embora reconheça que os republicanos podem precisar dele. Com as eleições intercalares a menos de um mês de distância, esta distinção importará menos para as campanhas do que se os apoiantes seguirem as novas instruções e enviarem os seus votos válidos dentro do prazo.