Mísseis e drones dos houthis atingiram quatro cidades no sul da Arábia Saudita na madrugada de terça-feira, ferindo 73 pessoas e incendiando instalações de energia e outros serviços públicos, na mais grave expansão até ao momento da guerra transfronteiriça renovada no Iémen. As autoridades sauditas informaram que as operações nos locais afetados foram temporariamente suspensas, enquanto o reino prometeu uma resposta e os preços do petróleo se aproximaram dos 100 dólares por barril.

Os ataques atingiram Abha, Jazan, Najran e Khamis Mushait, de acordo com o major-general Turki al-Malki, porta-voz da coligação liderada pela Arábia Saudita que combate no Iémen. Mulheres e crianças estavam entre os feridos, afirmou. O número total de vítimas e a descrição dos alvos foram divulgados pelas autoridades sauditas e não tinham sido verificados de forma independente até ao momento da publicação, mas tanto a Reuters como a Associated Press divulgaram os números com base em informações de autoridades específicas.

A escala é o novo facto decisivo. Os houthis já atacaram território saudita anteriormente, e a coligação liderada pela Arábia Saudita combate o movimento há mais de uma década. O ataque de terça-feira, no entanto, combinou ataques relatados a áreas civis, uma base militar e vários locais de produção de energia em quatro cidades, enquanto o confronto entre os EUA e o Irão já restringia o fluxo de petróleo no Golfo. Isto abriu um segundo ponto de pressão ao longo do corredor energético do Mar Vermelho, na Arábia Saudita, numa altura em que esta rota se tornou mais importante como alternativa ao Estreito de Ormuz.

O que cada lado diz que aconteceu

Al-Malki afirmou que os ataques atingiram “instalações civis e económicas”, caracterizou a operação como uma grave escalada e disse que a Arábia Saudita iria tomar medidas para defender o seu território. O Ministério da Energia saudita informou que os incêndios deflagraram em instalações petrolíferas e de serviços públicos no sul do país e que as operações em alguns locais foram temporariamente interrompidas enquanto as equipas de emergência atuavam.

O porta-voz militar Houthi, Brigadeiro-General Yahya Saree, reivindicou a responsabilidade pelos ataques numa declaração pré-gravada. Afirmou que o grupo lançou dezenas de mísseis balísticos e drones contra a Cidade de Jazan para Indústrias Primárias e de Processamento, instalações da Saudi Aramco em Najran e Abha, e a Base Aérea Rei Khalid em Khamis Mushait. Estas são as alegações dos Houthis sobre as armas e os alvos pretendidos; as autoridades sauditas confirmaram os ataques e os danos, mas não validaram publicamente todos os elementos do relato de Saree.

Os houthis descreveram a operação como uma retaliação após um ataque aéreo ter atingido uma prisão na província de Jawf, no norte do Iémen, matando pelo menos sete pessoas, incluindo uma criança, segundo a AP. O movimento culpou a Arábia Saudita. Riade não tinha confirmado a responsabilidade pelo ataque à prisão até ao fecho desta edição. Os relatos de que aeronaves sauditas teriam atacado Marib, posteriormente, também se basearam em veículos de comunicação social controlados pelos houthis e não foram confirmados pelo governo saudita. Estas atribuições não resolvidas são importantes porque as alegações de retaliação podem rapidamente tornar-se a justificação pública para uma nova onda de ataques.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Arábia Saudita afirmou que o reino iria tomar as medidas necessárias para defender a sua soberania. Entretanto, as forças pró-governamentais iemenitas intensificavam a ofensiva contra os houthis, que controlam a capital, Sanaa, e grande parte do norte populoso do país. A sobreposição da guerra civil iemenita com o conflito mais vasto que envolve o Irão, os Estados Unidos e os seus parceiros regionais torna mais difícil isolar qualquer conflito específico.

Porque é que as metas energéticas são importantes?

Jazan alberga uma refinaria com capacidade para processar cerca de 400 mil barris por dia, uma das maiores do reino. As autoridades sauditas não quantificaram a perda de produção, não identificaram todas as unidades danificadas nem divulgaram um calendário para o retomar das operações suspensas. Um incêndio e uma paragem temporária não configuram, por si só, uma perda prolongada de abastecimento. O sinal económico imediato, no entanto, foi claro: o petróleo Brent subiu para cerca de 98 dólares por barril, à medida que os mercados absorviam a perspectiva de ameaças simultâneas às instalações sauditas e ao transporte marítimo regional.

A Arábia Saudita não é apenas mais um produtor neste cálculo. A análise mais detalhada da Administração de Informação Energética dos EUA sobre o país descreve o reino como um dos principais exportadores globais de crude e afirma que o seu oleoduto Leste-Oeste pode transportar 5 milhões de barris por dia até ao Mar Vermelho, com possibilidade de expansão temporária para 7 milhões. Este sistema permite a Riade contornar tanto o Estreito de Ormuz como o estrangulamento do Estreito de Bab el-Mandeb. Os ataques na costa sul do Mar Vermelho ameaçam, portanto, a infra-estrutura que contribui para a resiliência do sistema petrolífero global quando o transporte marítimo no Golfo é interrompido.

A mesma avaliação da EIA refere que as exportações de petróleo bruto e derivados da Arábia Saudita representaram 34% e 26%, respetivamente, das exportações da OPEP em 2023. Verificou ainda que a Arábia Saudita forneceu 42% do petróleo bruto que passou pelo Estreito de Ormuz nesse ano. Estes dados históricos não refletem os danos de terça-feira, mas explicam porque é que mesmo uma interrupção temporária pode afetar os preços antes de os engenheiros determinarem o que foi atingido e quanto tempo podem demorar as reparações.

A escalada também afeta diretamente os interesses americanos. A atual estratégia de segurança identifica as rotas abertas no Golfo Pérsico e no Mar Vermelho, os fluxos de energia fiáveis ​​e a proteção contra ataques a interesses dos EUA como prioridades essenciais. O alerta de viagem adverte os americanos que vivem perto das infraestruturas energéticas e das bases militares sauditas de que os mísseis, drones e destroços intercetados pelos houthis representam riscos elevados, especialmente perto da fronteira com o Iémen.

Uma guerra que se alastra por várias frentes interligadas

Os ataques de terça-feira ocorreram após um retomar das trocas de ataques entre os EUA e o Irão no Golfo Pérsico e arredores. No sábado, o Comando Central dos EUA (CENTCOM) afirmou ter destruído três petroleiros iranianos depois de o Irão ter atacado dois navios de guerra da Marinha dos EUA, um confronto que a TAQ descreveu como uma combinação de proteção da força naval, exportação de energia e controlo do Estreito de Ormuz. O registo público de informação do CENTCOM confirma esta operação como o mais recente ataque americano anunciado na região.

Os houthis são aliados do Irão e recebem apoio iraniano, mas este alinhamento não prova que Teerão tenha ordenado o ataque de terça-feira. As autoridades norte-americanas documentaram redes que fornecem dinheiro, receitas petrolíferas e armas ao movimento. Em Janeiro, o Departamento do Tesouro impôs sanções a quase duas dezenas de pessoas e entidades que, segundo ele, estavam envolvidas no financiamento e aquisição de recursos pelos houthis; o secretário do Tesouro, Scott Bessent, afirmou que a rede ameaçava as forças americanas e a navegação comercial. Esta ação de sanções corrobora a relação mais ampla entre os dois grupos, e não chega a uma conclusão sobre o comando operacional neste ataque específico.

As Nações Unidas tinham alertado que esta fusão de conflitos estava a tornar-se mais provável. Num relatório do Conselho de Segurança em Agosto, o enviado especial da ONU, Hans Grundberg, afirmou que o Iémen corria o risco de ser arrastado para um confronto mais alargado no Médio Oriente e instou as partes a protegerem o caminho ainda frágil rumo a um cessar-fogo nacional. O historial documentou tanto os ataques transfronteiriços dos houthis como o perigo de os confrontos militares regionais anularem os recentes avanços diplomáticos.

Esse risco é agora concreto. Um conflito que tinha abrandado após um cessar-fogo em 2022 está novamente a produzir ataques transfronteiriços, operações terrestres apoiadas pela Arábia Saudita e deslocações dentro do Iémen. As consequências humanitárias não são um contexto colateral: cada frente adicional complica o acesso a alimentos, combustível e cuidados de saúde num país cujas instituições já foram enfraquecidas por anos de guerra. As estimativas de vítimas e de deslocações necessitarão de verificação contínua à medida que o acesso se altera.

O que acontece a seguir?

Três questões determinarão se o ataque de terça-feira se tornará um episódio isolado ou o início de uma fase mais perigosa. Em primeiro lugar, a Saudi Aramco e o Ministério da Energia devem apurar quais as unidades que foram danificadas, se as exportações ou o fornecimento de combustível para o mercado interno foram interrompidos e quando é que as operações suspensas poderão ser retomadas em segurança. Em segundo lugar, Riade deve decidir se a resposta prometida se manterá limitada ou se expandirá a campanha aérea no Iémen. Em terceiro lugar, as autoridades americanas e regionais devem determinar se a operação foi coordenada com Teerão ou planeada de forma independente pelos comandantes houthis.

Nenhuma destas respostas estava disponível até ao prazo final de pesquisa. Também não havia provas confirmadas de mortes na Arábia Saudita, nenhuma contagem verificada de forma independente de mísseis e drones, e nenhuma estimativa oficial de perdas permanentes na produção. Os relatos de ataques sauditas subsequentes no Iémen permaneceram sem confirmação por parte de Riade. Estas lacunas tornam a cautela essencial, mesmo que os factos confirmados justifiquem o alarme.

O quadro imediato é ainda impactante: 73 pessoas feridas em quatro cidades, incêndios em instalações de energia e serviços públicos, suspensões operacionais temporárias e uma promessa saudita de resposta. O significado estratégico, porém, vai além dos danos visíveis na manhã de terça-feira. Os houthis demonstraram que é possível pressionar o lado do Mar Vermelho da Península Arábica em simultâneo com o Estreito de Ormuz, reduzindo a separação entre a guerra no Iémen, o conflito entre os EUA e o Irão e as rotas energéticas que os ligam à economia americana.