Os reguladores do Texas autorizaram uma central a gás natural, construída para abastecer o mais recente centro de dados de inteligência artificial da Amazon, a emitir até 33 milhões de toneladas de dióxido de carbono equivalente por ano, de acordo com os registos de licenciamento arquivados na Comissão de Qualidade Ambiental do Texas. Este limite, caso a central chegue a operar com a sua capacidade máxima permitida, faria dela a maior fonte individual de poluição climática entre as centrais elétricas do país, segundo o The New York Times.

A Amazon confirmou no dia 7 de agosto que está a financiar a instalação, conhecida como GW Ranch, num terreno de 8.000 acres no Condado de Pecos, no oeste do Texas, aproximadamente 27 quilómetros a norte de Fort Stockton, de acordo com o mesmo documento enviado à TCEQ (Comissão de Qualidade Ambiental do Texas). A central, desenvolvida pela Pacifico Energy sob a entidade Pacifico GW LLC, fornecerá eletricidade diretamente a um campus de centros de dados da Amazon adjacente, em vez de alimentar a rede pública do estado. Este acordo permite ao projeto evitar a longa fila de espera que os novos geradores normalmente enfrentam antes de se ligarem à ERCOT, a operadora da rede elétrica do Texas, uma abordagem também utilizada noutros locais por empresas que competem para fornecer energia para a computação de IA, de acordo com a Yahoo Finance.

O que a licença autoriza

O documento da TCEQ lista a totalidade dos poluentes permitidos anualmente: 837,99 toneladas de compostos orgânicos voláteis, 5.955,12 toneladas de monóxido de carbono, 2.830,28 toneladas de óxidos de azoto, 397,70 toneladas de dióxido de enxofre, 1.924,77 toneladas de amoníaco, 998,82 toneladas de material particulado e 33.212.284,72 toneladas de dióxido de carbono equivalente, de acordo com o resumo da licença. Esta quota de gases com efeito de estufa, por si só, equivale a quase 5% do total das emissões anuais do Canadá, segundo o jornal The Observer, que noticiou a dimensão da licença pela primeira vez em janeiro. Griffin Bird, analista de investigação que acompanha o licenciamento de centrais a gás para o Environmental Integrity Project, disse ao jornal que "seria difícil imaginar um emissor maior".

De acordo com os documentos da Pacifico , a instalação é composta por 35 turbinas a gás de ciclo simples capazes de produzir até 7,65 gigawatts — mais do que qualquer central a gás atualmente em funcionamento nos Estados Unidos, segundo a Yahoo Finance . O projeto prevê ainda a inclusão de 1,8 gigawatts de armazenamento em baterias e 750 megawatts de capacidade solar, com o objetivo de reduzir a frequência de funcionamento das turbinas.

Vale a pena esclarecer o que representa a cifra de 33 milhões de toneladas. Uma licença autoriza um limite legal, assumindo que as turbinas operam à potência máxima durante todas as 8.760 horas do ano — e não uma previsão das emissões reais. As instalações raramente emitem na sua capacidade máxima permitida, e a Amazon afirma que a energia solar e o armazenamento adicionais devem reduzir a dependência real do gás, de acordo com o Yahoo Finance. Ainda assim, estimativas independentes sugerem que o número real pode ser grande: se operar perto da capacidade máxima, o GW Ranch poderá queimar entre mil milhões e 2 mil milhões de pés cúbicos de gás por dia, o equivalente a 4% a 7% de todo o gás produzido na Bacia do Pérmico em 2025, segundo cálculos de Gabriel Collins, da Universidade Rice, citados pelo Observer. Collins classificou-a como "uma parcela muito significativa", mesmo para uma bacia do tamanho da Permiana, alertando, no entanto, que os megaprojetos por vezes não atingem a escala anunciada ou chegam gradualmente, "100 megawatts de cada vez".

Resposta da Amazon e o seu compromisso climático

A porta-voz da Amazon, Margaret Callahan, afirmou que o campus é "alimentado por nova geração no local que não aumentará os custos de eletricidade para as famílias do Texas" e foi "projetado para fazer a transição para o serviço ligado à rede conforme os prazos de interligação o permitam", segundo o Times. A Amazon informou ainda, separadamente, que viabilizou 40 projetos com emissões zero de carbono, totalizando quase 10 gigawatts, noutros locais do Texas, e está a avaliar novas adições de energia solar e armazenamento no próprio complexo GW Ranch, segundo o Yahoo Finance.

A divulgação contrasta de forma desconfortável com o compromisso climático já existente da Amazon. A empresa cofundou o Compromisso Climático em 2019, comprometendo-se com operações de emissões zero líquidas até 2040. Callahan reconheceu a tensão, dizendo ao Times: "O mundo está diferente agora do que quando cofundamos o Compromisso Climático", acrescentando: "o nosso compromisso não mudou". As próprias divulgações da Amazon mostram que as emissões aumentaram em cada um dos últimos anos, uma tendência que a empresa atribuiu, em parte, ao crescimento da infraestrutura de IA. Esta tensão não é exclusiva da Amazon — outros grandes fornecedores de cloud que adotam estratégias semelhantes de energia local, incluindo gás, energia nuclear e energia solar orbital, enfrentam tensões comparáveis ​​entre as necessidades de energia de IA a curto prazo e as metas de sustentabilidade existentes, um padrão estrutural de todo o setor, e não uma escolha de uma única empresa.

Porquê o gás e porquê viver fora da rede elétrica?

A tendência para a geração dedicada, "atrás do medidor", reflecte duas pressões convergentes, e não uma preferência específica pelos combustíveis fósseis. A ligação de uma instalação desta dimensão à rede elétrica existente pode levar anos, devido aos atrasos nas interligações, pelo que construir fora da rede permite que a construção prossiga imediatamente; a desflorestação no local já era visível em imagens de satélite no final de julho, segundo o Yahoo Finance. Além disso, a crescente frustração pública com as faturas de eletricidade perto de novos centros de dados tornou as concessionárias mais cautelosas na aprovação de novas exigências ligadas à rede, levando as empresas a optar pela autossuficiência energética.

O projeto GW Ranch não é um caso isolado. O conjunto de projetos de geração de energia a gás do Texas cresceu em quase 58 gigawatts de capacidade planeada só em 2025, superando a procura máxima de eletricidade da Califórnia, de acordo com dados do Global Energy Monitor citados pelo Observer. Aproximadamente 40 gigawatts deste total destinam-se a alimentar diretamente centros de dados. Projetos comparáveis ​​incluem o Projeto Matador da Fermi America, de 6 gigawatts, perto de Amarillo, com permissão para emitir até 24 milhões de toneladas anualmente, e uma central de até 5 gigawatts apoiada pela Chevron no oeste do Texas — a primeira central da gigante petrolífera. Apenas a China tem mais capacidade de geração de energia a gás em desenvolvimento do que o Texas atualmente, de acordo com a mesma análise do Global Energy Monitor.

O contexto financeiro

O projeto no Condado de Pecos surge numa altura em que a Amazon aumenta repetidamente as suas metas de investimento em infraestruturas de IA. A empresa informou os investidores em julho que espera agora gastar cerca de 220 mil milhões de dólares em despesas de capital em 2026, acima da estimativa anterior de 200 mil milhões de dólares, sendo o aumento atribuído principalmente aos custos mais elevados dos chips de memória, segundo a Reuters. O CEO Andy Jassy disse aos investidores que a procura por capacidade de computação de IA continua a superar a oferta, apesar dos maiores gastos, com os centros de dados a absorverem a maior parte deste orçamento.

O que permanece por resolver

Diversos detalhes estão ainda indefinidos. A licença da TCEQ estabelece um limite máximo de emissões, mas não compromete a Amazon ou a Pacifico com um calendário de construção definitivo para todas as 35 turbinas; os operadores devem apresentar, no prazo de 180 dias após o início da construção, uma especificação dos modelos exatos das turbinas e das taxas reais de emissão. O uso de água para arrefecimento não foi detalhado nos documentos públicos analisados ​​até à data. E embora a Amazon afirme que o projeto foi "desenhado para a transição para o serviço ligado à rede", não foi divulgado nenhum cronograma para esta transição, nem uma estimativa de quanta energia o local poderá eventualmente consumir ou contribuir para a ERCOT. A diferença entre o limite máximo permitido e a área ocupada pela central só será provavelmente clara quando as turbinas começarem a operar, estando a primeira geração de energia prevista para o início de 2027.