Um contrato do Exército dos EUA, com um valor máximo de 1,211 mil milhões de dólares, irá permitir o desenvolvimento de uma nova versão do míssil Precision Strike Missile (Míssil de Ataque de Precisão) para uso operacional antecipado, acrescentando um sistema de busca concebido para atingir navios em movimento e outros alvos móveis a partir dos lançadores HIMARS já existentes na força.

O Exército concedeu o contrato de fornecimento e quantidade indefinidos à Lockheed Martin a 14 de setembro, de acordo com o registo de contratos. A Lockheed divulgou publicamente os detalhes da concessão na segunda-feira, depois de ter concluído dois testes de voo este ano. A empresa afirmou que o contrato abrange compras iniciais, futuras encomendas de mísseis, produção subsequente e desenvolvimento contínuo até setembro de 2031.

O contrato não significa que o Exército tenha comprometido imediatamente o valor total de 1,211 mil milhões de dólares. Sob uma estrutura de contrato de entrega indefinida/quantidade quantitativa (IDIQ, na sigla em inglês), o governo faz encomendas específicas ao longo do tempo, sendo o financiamento e os locais de produção determinados para cada encomenda. A adjudicação, no entanto, marca uma transição da fase de testes para a produção do Míssil de Ataque de Precisão Incremento 2 (PSMI-2), uma versão destinada a fornecer às unidades do Exército uma capacidade antinavio móvel, bem como uma arma contra alvos terrestres que não permanecem fixos.

Um buscador muda a missão

O míssil de ataque de precisão (PrSM, na sigla em inglês) básico segue coordenadas armazenadas para atingir alvos estacionários. O Incremento 2 adiciona um buscador multimodo na ogiva do míssil, permitindo-lhe procurar, seguir e corrigir a sua trajetória em direção a um alvo em movimento. Esta diferença é operacionalmente significativa no mar, onde um navio pode percorrer muitos quilómetros entre o momento em que é detectado e o momento em que um míssil de longo alcance lhe chega.

A Lockheed afirmou no seu comunicado que o Incremento 2 foi lançado a partir de um Sistema de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade (HIMARS) durante testes realizados em março e agosto, implantou coberturas protetoras, recolheu dados de voo e atingiu o alvo. A Reuters noticiou de forma independente que o segundo teste demonstrou o empenhamento de um alvo marítimo em movimento. Estão agendados testes de voo adicionais para 2027, o que significa que a arma ainda tem de passar por uma avaliação substancial antes que o Exército possa comprovar o seu desempenho em condições reais.

Lançadores móveis remodelam a defesa costeira

O PrSM foi concebido para substituir o Sistema de Mísseis Táticos do Exército (ATACMS), sendo compatível com os lançadores M142 HIMARS e M270 já operados pelas forças americanas e aliadas. Uma força terrestre capaz de deslocar lançadores entre posições dispersas pode complicar o planeamento de um adversário: o mesmo lançador que dispara foguetes guiados contra alvos terrestres poderia transportar um míssil capaz de ameaçar navios mais afastados da costa.

Este conceito é especialmente relevante no Indo-Pacífico, onde as longas distâncias, as ilhas e os estrangulamentos marítimos limitam a utilidade da artilharia convencional de curto alcance. Também distribuiria o poder de fogo antinavio para além das aeronaves e dos navios de guerra. Esta capacidade depende ainda, contudo, de uma rede de mira mais ampla. Um míssil não pode atingir um navio em movimento a longa distância a menos que os sensores detetem a embarcação, as comunicações transmitam um seguimento preciso e os comandantes autorizem o disparo antes que a informação se torne obsoleta.

O contrato estabelece um limite máximo, não uma quantidade de entregas

O aviso federal identifica um período de encomenda que termina a 13 de setembro de 2031 e classifica a adjudicação na categoria de fabrico de mísseis guiados. Não especifica publicamente a quantidade total de mísseis, o preço unitário ou o calendário de entrega. Um resumo de uma base de dados de contratos, baseado no aviso governamental, indica que a adjudicação foi feita em regime não aberto, uma vez que apenas uma fonte qualificada poderia cumprir o requisito, e o Exército recebeu apenas uma proposta.

Esta distinção é importante quando se avalia o valor total. O valor de 1,211 mil milhões de dólares representa o valor máximo das encomendas que podem ser feitas no âmbito do contrato, e não comprova que todo o montante foi comprometido ou gasto. O Exército pode ajustar as quantidades à medida que os testes, os orçamentos e as necessidades operacionais evoluem. O Defense Daily descreveu a adjudicação do contrato como um contrato de produção de capacidade operacional inicial, situando-o entre os testes de desenvolvimento e uma decisão de implantação em grande escala e totalmente consolidada.

A capacidade de produção está em expansão

O contrato do Incremento 2 faz parte de uma iniciativa mais vasta para aumentar a produção de mísseis dos EUA. Em março, a Lockheed e o Departamento de Defesa anunciaram um acordo-quadro de sete anos com o objetivo de elevar a capacidade de produção anual do PrSM para 550 mísseis. A Lockheed afirmou que o acordo complementa um contrato de produção separado com o Exército, no valor de 4,94 mil milhões de dólares, e sucede à primeira utilização em combate da arma, prevista para o início de 2026.

A empresa afirmou que planeia investir entre 8 mil milhões e 9 mil milhões de dólares até 2030 em mais de 20 instalações que darão apoio a diversos programas de mísseis. Em maio, iniciou a construção de um centro de munições de 87.000 pés quadrados (aproximadamente 8.082 metros quadrados) no Alabama, como parte desta expansão. A Reuters noticiou que a Lockheed também concordou em quadruplicar a produção do míssil PrSM, enquanto os planos separados abrangem o aumento da produção dos intercetores Patriot e THAAD.

As metas de capacidade não são as mesmas que as do armamento entregue. Os mísseis de longo alcance dependem de propulsão especializada, electrónica de orientação, materiais energéticos e fornecedores qualificados, e as novas fábricas exigem equipamento, trabalhadores formados e dotações orçamentais contínuas. A capacidade do Exército para encomendar mísseis ao abrigo deste contrato dependerá, portanto, tanto do financiamento do Congresso como da capacidade da base industrial para cumprir o ritmo planeado.

Os testes determinarão o valor militar

A adjudicação demonstra que o Exército está disposto a iniciar a compra do Incremento 2 enquanto o desenvolvimento continua, uma abordagem comum quando os comandantes desejam uma capacidade útil mais cedo e o programa pode ser melhorado através de resultados de testes posteriores. Concentra também a execução com o atual fabricante do PrSM, reduzindo o risco de integração, mas deixando o governo dependente de um único contratante principal para uma arma central de longo alcance.

As evidências até à data comprovam dois testes de voo bem-sucedidos relatados pela empresa e um contrato com o Exército até 2031. Não há, no entanto, informações sobre o desempenho do sistema de busca contra embarcações evasivas, interferências eletrónicas, condições meteorológicas adversas ou interrupções nas comunicações. Estas questões determinarão se o Incremento 2 se tornará um sistema de ataque marítimo fiável, em vez de simplesmente um míssil modificado com um novo sensor.

Os próximos marcos são, portanto, mensuráveis: testes adicionais em 2027, ordens de serviço específicas do Exército, quantidades de mísseis financiadas e datas de entrega. Se estas etapas decorrerem como planeado, o Exército obterá uma arma terrestre capaz de ameaçar alvos móveis no mar a partir de lançadores já em serviço. Até lá, o teto de 1,211 mil milhões de dólares representa autorização e intenção, não uma capacidade totalmente implementada.