A escolha da Boeing para desenvolver o próximo caça embarcado da Marinha dos EUA coloca uma única empresa responsável por ambos os programas de caças tripulados de sexta geração do Pentágono. A adjudicação do contrato pode ajudar as Forças Armadas a partilhar métodos de conceção digital e fornecedores, mas também concentra o risco de execução num setor de defesa que ainda enfrenta grandes derrapagens orçamentais em programas anteriores de preço fixo.

Uma decisão de desenvolvimento de 20 mil milhões de dólares

A Marinha selecionou a Boeing em detrimento da Northrop Grumman para o programa F/A-XX, um projeto de desenvolvimento de engenharia e fabrico avaliado em mais de 20 mil milhões de dólares. A USNI News noticiou que o contrato abrange múltiplas aeronaves de teste para trabalhos em terra, aeronavegabilidade, sistemas e integração de armamento. A Marinha espera que as novas aeronaves comecem a integrar a frota na década de 2030, à medida que os primeiros F/A-18E/F Super Hornets forem retirados.

Os detalhes técnicos permanecem confidenciais. No seu anúncio de seleção, a Boeing afirmou apenas que a aeronave iria dar prioridade a uma arquitetura de sistema de missão aberta, sistemas de missão avançados, alcance operacional e capacidade. A empresa informou ainda que está a expandir a sua capacidade de produção segura em St. Louis e investiu num sistema de design e produção totalmente digital.

A seleção surge após a vitória da Boeing no contrato do F-47 para a Força Aérea em 2025. Isto faz da Boeing o principal contratado para o desenvolvimento de caças de próxima geração, mesmo que a Marinha e a Força Aérea estejam a procurar aeronaves distintas para diferentes ambientes operacionais. A aviação embarcada impõe requisitos para aterragens com gancho de paragem, lançamentos por catapulta, resistência à corrosão e manuseamento restrito no convés que não se aplicam da mesma forma a um caça terrestre.

Porque é que a Marinha escolheu a Boeing?

A Reuters noticiou na segunda-feira que pessoas familiarizadas com a competição atribuíram a vitória da Boeing a anos de investimento, à vasta experiência na construção de aeronaves para porta-aviões e a uma abordagem que se alinhava perfeitamente com os requisitos do Pentágono para facilitar as atualizações. O departamento exigiu que os concorrentes, tanto no F/A-XX como no F-47, utilizassem padrões de design comuns, visando agilizar futuras alterações à medida que as ameaças e a tecnologia evoluem.

De acordo com a Reuters, a engenharia digital também pesou a favor da Boeing. Estas ferramentas permitem que os engenheiros, clientes militares e equipas de manutenção avaliem as alterações de projeto antes da construção do hardware. Isto é especialmente importante para um programa confidencial que deverá permanecer ao serviço durante décadas, uma vez que os sensores, comunicações, armamento e software sofrerão diversas alterações ao longo da vida útil da aeronave.

A prioridade operacional declarada da Marinha é o maior alcance a partir do grupo aéreo embarcado. A USNI News noticiou que se espera que a aeronave opere com aeronaves de combate colaborativas — sistemas não tripulados que podem transportar sensores ou armamento e receber instruções de aeronaves tripuladas. O caça embarcado deve equilibrar o alcance e a carga útil com as limitações físicas das operações no convés de voo e dos elevadores do porta-aviões.

Este conceito de família de sistemas significa que o contrato para o caça é apenas uma parte da futura ala aérea. A Marinha está a desenvolver separadamente aeronaves não tripuladas para porta-aviões e a arquitetura de comando e controlo necessária para as coordenar. O Breaking Defense noticiou que o contrato de desenvolvimento inclui aeronaves de teste e que o anúncio público não divulgou a maioria dos requisitos de desempenho. Até que a Marinha divulgue a quantidade a adquirir, o plano de produção e os marcos de teste, a dimensão final da frota e o custo total do ciclo de vida não podem ser avaliados apenas com base no valor do contrato.

Pressão de prontidão por trás do substituto

A atribuição do prémio é também uma resposta ao ónus da manutenção de aeronaves táticas mais antigas. Uma revisão do Gabinete de Responsabilidade Governamental (GAO) constatou que as frotas de aeronaves táticas militares geralmente não conseguiram atingir as metas de disponibilidade operacional ao longo de vários anos, citando equipamentos obsoletos e problemas de manutenção entre as causas. Um relatório separado do GAO, de 2026, sobre a manutenção, descreveu os esforços da Marinha para reduzir os tempos de reparação e os custos das peças para o F/A-18E/F e o EA-18G, incluindo mais trabalho em instalações operadas pela própria Marinha.

O Congresso pressionou o departamento para que mantivesse o programa F/A-XX em curso. Os documentos do Comité de Serviços Armados da Câmara sobre o projeto de lei de defesa para o ano fiscal de 2026 indicavam que os deputados estavam preocupados com o facto de o pedido orçamental anterior do governo não apoiar adequadamente o programa e apontavam para os 750 milhões de dólares que o Congresso tinha disponibilizado para o acelerar. Este registo do comité descrevia a futura ala aérea embarcada como necessária para operações contra ameaças cada vez mais sofisticadas, particularmente na região do Indo-Pacífico.

A oportunidade é acompanhada de risco concentrado

A conquista de dois programas de caças oferece à Boeing uma oportunidade invulgar de reutilizar práticas de engenharia, relações com fornecedores e investimentos em fábricas. Isto não garante que qualquer um dos programas corresponda às expectativas de custo e cronograma. A Reuters calculou que a Boeing registou prejuízos de 20,5 mil milhões de dólares em cinco projetos de desenvolvimento com preço fixo, incluindo o avião cisterna KC-46, o avião de treino T-7, o avião cisterna para porta-aviões MQ-25, o substituto do Air Force One e a nave Starliner.

A estrutura do contrato para o F/A-XX não foi detalhada publicamente. Isto limita qualquer avaliação precisa de quanto do risco de estouro orçamental recai sobre a Boeing ou o governo. A CEO da Boeing, Kelly Ortberg, afirmou que a empresa não planeia procurar futuros acordos de desenvolvimento com preço fixo, como os que geraram custos elevados, segundo a Reuters. Os termos desta concessão serão, portanto, tão relevantes para os contribuintes e para a empresa como o próprio projecto confidencial.

A Northrop Grumman afirmou ter oferecido um projeto avançado e com capacidade de sobrevivência digital, e solicitou uma reunião com a Marinha para esclarecimentos, um passo padrão que pode preceder um protesto. Para já, a decisão coloca o futuro caça embarcado da Marinha e a próxima aeronave de superioridade aérea da Força Aérea em trajetórias paralelas, sob a mesma principal contratada. O Pentágono ganha potencial em termos de normalização, ao mesmo tempo que enfrenta um claro desafio de gestão: garantir que os problemas num programa não se propagam para o outro.