O Departamento de Censos propôs, na quarta-feira, limitar a contagem populacional de 2030 a cidadãos americanos e residentes permanentes legais, rompendo com a prática de longa data de contar cidadãos e não cidadãos nos seus locais de residência habituais. A mesma proposta retiraria as questões sobre raça e etnia do formulário decenal. Ambas as alterações estão ainda sujeitas a um período de 30 dias para consulta pública, mas, em conjunto, podem alterar os dados utilizados para dividir os lugares no Congresso, definir os distritos legislativos e distribuir fundos federais.

A proposta, inicialmente detalhada numa da Reuters a 9 de setembro, vai além da simples inclusão de uma pergunta sobre cidadania. Excluiria da contagem as pessoas que estão legalmente no país com vistos temporários, bem como os imigrantes sem residência permanente. Os cidadãos e os portadores de green card permaneceriam na contagem. O governo defende que a representação política deve reflectir a população cidadã, enquanto os críticos alegam que a Constituição exige uma contagem da população, e não apenas dos eleitores ou dos cidadãos.

Um denominador diferente

De acordo com a prática actual do Departamento de Recenseamento, a população para efeitos de distribuição de lugares inclui a população residente total dos 50 estados — cidadãos e não cidadãos — mais determinados funcionários federais no estrangeiro atribuídos aos seus estados de origem. O próprio guia de distribuição de lugares refere que a primeira utilização dos resultados decenais é a divisão dos 435 lugares da Câmara dos Representantes entre os estados. Os mesmos dados servem depois de base para o redistritamento dentro de cada estado.

A alteração proposta é importante porque o cálculo da distribuição de lugares na Câmara dos Representantes é um processo de soma zero. Um lugar conquistado por um estado não pode ser conquistado por outro, e o método classifica os estados com base nos seus totais populacionais. Excluir os residentes por estatuto imigratório alteraria estes totais de forma desigual, uma vez que as populações não cidadãs não estão distribuídas uniformemente. No entanto, seria prematuro apontar prováveis ​​vencedores e vencidos sem uma definição final e dados atuais de pequenas áreas.

A disputa constitucional começa com a Secção 2 da 14ª Emenda, que afirma que os representantes são distribuídos de acordo com o “número total de pessoas” de cada estado. O texto da alteração distingue “pessoas” de “cidadãos” em disposições adjacentes. Os defensores da exclusão de alguns não cidadãos podem argumentar que o Congresso e o Poder Executivo mantêm uma ampla autoridade sobre a forma como o recenseamento é conduzido. Os opositores responderão provavelmente que a discricionariedade administrativa não pode substituir a medida populacional especificada pela alteração. Os tribunais, e não a proposta em si, resolveriam este conflito caso a política se tornasse definitiva.

Representação e dinheiro público

O censo serve tanto para contabilizar a população como de base para outras decisões governamentais. A actual previsão do Departamento de Censos para 2030 refere que os resultados determinam a distribuição de lugares na Câmara dos Representantes, apoiam o redistritamento e orientam a atribuição de centenas de milhares de milhões de dólares federais a hospitais, bombeiros, escolas, estradas e outros serviços. Muitas fórmulas utilizam medidas populacionais derivadas do censo directamente ou combinam-nas com dados de inquéritos e administrativos.

Isto não significa que cada dólar federal seria automaticamente redirecionado. Os programas utilizam diferentes leis, fórmulas e versões de dados, incluindo indicadores de idade, rendimento, pobreza ou matrícula. A mudança no perfil da população poderia, no entanto, afetar múltiplos conjuntos de dados, exigindo que as agências explicassem como manteriam medidas comparáveis ​​e em conformidade com a lei.

A distinção entre representação e elegibilidade é fundamental. As pessoas que não podem votar ainda utilizam as estradas, frequentam as escolas, recebem serviços de emergência e vivem nos círculos eleitorais. Os defensores defendem que os não cidadãos não devem aumentar o poder político de um estado. Os opositores afirmam que os representantes servem todos nos seus distritos e que os serviços públicos devem ser planeados tendo em conta a população local.

O plano de implementação do governo também precisará de responder a uma questão prática: como será estabelecido o estatuto de imigração. Uma resposta a um questionário, uma comparação com registos administrativos e uma imputação estatística acarretam consequências diferentes em termos de precisão, privacidade e funcionamento. O Departamento de Censos passou anos a planear inquéritos, testes de campo e um ensaio geral para 2028; o seu arquivo de avisos descreve a consulta pública como parte deste processo.

Os dados raciais também desapareceriam

A segunda alteração proposta — a remoção das perguntas sobre raça e etnia — afectaria um conjunto diferente de utilizações. Estas questões não determinam quem é contabilizado para o cálculo da representação política, mas as suas respostas ajudam a mostrar como as comunidades estão distribuídas e se as políticas produzem resultados desiguais. As agências federais, estaduais e locais utilizam estes dados em análises de votação, habitação, emprego, saúde e educação.

Há apenas dois anos, o governo federal reviu os seus padrões de raça e etnia pela primeira vez desde 1997. As alterações combinaram raça e etnia numa única questão, permitiram múltiplas seleções e acrescentaram uma categoria para o Médio Oriente ou Norte de África. A revisão foi o resultado do trabalho de 35 agências, mais de 20.000 comentários e 94 sessões de auscultação, segundo reportagens. Eliminar estas questões do formulário decenal reverteria o rumo deste esforço de modernização do censo, mesmo que outros inquéritos federais continuassem a recolher as informações.

O censo decenal e o Inquérito à Comunidade Americana (American Community Survey) estão relacionados, mas não são intercambiáveis. O recenseamento visa recensear todos os habitantes de 10 em 10 anos; o inquérito anual amostra uma parcela menor de agregados familiares e produz estimativas com margens de erro. Em 2019, o Supremo Tribunal observou que a questão sobre a cidadania passou a constar do inquérito anual após 2000, enquanto as questões demográficas básicas permaneceram no formulário decenal. As ações relacionadas com os direitos civis e a redistribuição dos círculos eleitorais em pequenas áreas podem depender da contagem completa do censo, uma vez que o erro amostral aumenta à medida que a geografia se torna mais específica.

A remoção de dados sobre raça e etnia também poderá enfraquecer a continuidade ao longo das décadas. As categorias mudaram, mas a longa série histórica ajuda os investigadores a medir a mudança demográfica e a avaliar os programas. Os padrões de qualidade enfatizam a objetividade, a utilidade e a integridade. Uma regra final necessitaria de explicar como as fontes alternativas poderiam reproduzir o detalhe geográfico e a consistência das respostas do censo.

A decisão de 2019 não é uma resposta completa

O precedente mais próximo do Supremo Tribunal surgiu da primeira tentativa da administração Trump de adicionar uma questão sobre cidadania ao censo de 2020. Na sua decisão, o Tribunal considerou que perguntar sobre cidadania era constitucionalmente permitido e que o secretário do comércio tinha ampla autoridade sobre o conteúdo do censo. Mas também considerou que a decisão era passível de revisão ao abrigo da Lei do Procedimento Administrativo e concluiu que a justificação apresentada com base na Lei dos Direitos de Voto não correspondia às provas. O plano foi devolvido à agência e a questão não foi acrescentada.

Este caso oferece orientação, mas não resolve o novo litígio. Fazer uma pergunta a cada agregado familiar é diferente de excluir os moradores da contagem para o cálculo da distribuição de lugares no Congresso. A decisão de 2019 também documentou a preocupação do Departamento de Censos de que uma questão sobre a cidadania pudesse reduzir as taxas de resposta entre os agregados familiares de não cidadãos, levando a subnotificações e a custos de acompanhamento mais elevados. A exclusão levanta uma questão adicional: se a própria contagem está em conformidade com o mandamento constitucional.

Os testes serão importantes. No início deste ano, os legisladores opuseram-se à utilização de um formulário do Inquérito à Comunidade Americana (American Community Survey) contendo uma pergunta sobre a cidadania nos testes de campo do Censos de 2030, enquanto o Departamento do Censo afirmou que o inquérito tinha como objectivo orientar o planeamento. Esta disputa, descrita pela Associated Press, ilustra porque é que o comportamento de resposta não pode ser simplesmente assumido. Um censo só é bem-sucedido se as famílias participarem e o Departamento de Censos puder contabilizar as pessoas que não respondem.

As normas de privacidade representam outra restrição. A legislação federal protege as respostas individuais do censo contra a divulgação a outras agências, e a decisão do Supremo Tribunal de 2019 enfatizou esta confidencialidade. Se o governo utilizar registos de imigração ou de benefícios para classificar os residentes, terá de especificar as fontes de dados, os critérios de correspondência, o processo de correção de erros e as salvaguardas contra o uso indevido. Estes detalhes operacionais influenciarão tanto a precisão como a confiança pública.

O que acontece a seguir?

O período de consulta pública é o primeiro ponto de verificação formal. Os demógrafos, os governos, os grupos de defesa dos direitos civis e as agências de serviços podem testar as premissas legais e estatísticas da proposta. O governo pode rever, defender ou retirar o plano. O Congresso pode exercer fiscalização ou legislar, e a decisão final resultaria quase certamente em litígios.

As provas mais úteis no debate vindouro serão concretas: a definição exacta de quem está incluído, os efeitos projectados na resposta, os métodos validados para classificar o estatuto, os custos de seguimento e os planos para substituir os dados de raça e etnia. As alegações sobre vantagem partidária ou prejuízo demográfico devem ser testadas em modelos transparentes, em vez de serem tratadas como resultados já estabelecidos.

O censo de 2030 ainda está a quatro anos de distância, mas o planeamento do censo consolida-se muito antes dos formulários chegarem às residências. Os sistemas precisam de ser construídos, funcionários treinados, endereços verificados e perguntas testadas à escala nacional. Alterar o universo populacional e remover questões demográficas essenciais teria consequências que vão muito além de um questionário mais curto. Alteraria o que o governo federal entende por contagem populacional — e as provas que possui para governar as pessoas que aqui vivem.