O Departamento de Segurança Interna propôs na quarta-feira que as universidades paguem 70 mil dólares antes de recomendar um estudante internacional para um período inicial de Formação Prática Opcional (OPT, na sigla em inglês), com uma taxa de 30 mil dólares por cada recomendação posterior.
A proposta de regulamento, com publicação prevista para quinta-feira, imporia a obrigação às instituições certificadas pelo Programa de Estudantes e Visitantes de Intercâmbio (SEVP). Um funcionário escolar designado não podia introduzir uma recomendação de OPT na base de dados federal de estudantes até que a taxa fosse paga, e o Serviço de Cidadania e Imigração dos EUA (USCIS) não podia conceder uma autorização de trabalho sem o pagamento. A proposta não é definitiva; o Departamento de Segurança Interna (DHS) estabeleceu um período de 30 dias para comentários gerais após a publicação e um período separado de 60 dias para as suas disposições de recolha de informações.
A dimensão da proposta torna-a uma questão de planeamento imediato para os reitores das universidades, gabinetes de relações internacionais e líderes financeiros. O Departamento de Segurança Interna (DHS) estima que as taxas poderão transferir entre 8,4 mil milhões e 16,5 mil milhões de dólares das instituições para o governo federal a cada ano após o período de transição, dependendo de quantas escolas continuarem a recomendar os alunos. A sua estimativa central é de 12,4 mil milhões de dólares anualmente.
Como funcionariam as novas taxas
O Treino Prático Opcional (OPT, na sigla em inglês) permite aos estudantes elegíveis com visto F-1 obter uma autorização de trabalho temporária relacionada com a sua área de estudo. As regras atuais do programa permitem geralmente até 12 meses em cada nível de formação. Os licenciados em áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM, na sigla em inglês) podem solicitar uma extensão adicional de 24 meses, sujeita a requisitos adicionais do empregador e de relatórios.
De acordo com a proposta, a taxa inicial de 70.000 dólares seria aplicada na primeira vez que uma instituição de ensino recomendasse um estudante para qualquer forma de OPT (Treino Prático Opcional), seja antes ou depois da graduação. Uma recomendação posterior, incluindo uma extensão para um programa STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) ou um período subsequente num nível de formação superior, implicaria a cobrança de 30.000 dólares. A taxa estaria ligada à recomendação da instituição, e não a um empregador específico; logo, a simples mudança de emprego não a geraria.
A regra teria efeito prospetivo. Os estudantes que já estivessem a trabalhar sob OPT aprovado, aprovado antes da data de entrada em vigor da norma final ou que já possuíssem uma carta de recomendação da instituição de ensino emitida antes dessa data, não estariam sujeitos à cobrança inicial referente a esse período. Uma carta de recomendação emitida após a data de entrada em vigor da regra poderia ainda estar sujeita à nova taxa.
O Departamento de Segurança Interna (DHS) enquadra a taxa como supervisão do programa
No seu comunicado, o Departamento de Segurança Interna (DHS) afirmou que a taxa incentivaria as escolas a analisar as recomendações com mais cuidado e a reduzir a fraude, incluindo esquemas de "pagamento para permanência" e locais de trabalho problemáticos. O departamento defende ainda que o OPT (Treino Prático Opcional) se tornou uma fonte de mão-de-obra mais barata, o que pode prejudicar os trabalhadores americanos. As taxas seriam atribuídas ao Tesouro dos EUA, e não diretamente ao estudante ou empregador participante.
A análise regulamentar reconhece que o preço pode reduzir drasticamente a participação, mas afirma que o departamento não pode prever em quanto. Num cenário de baixa participação, o DHS presume que as escolas podem deixar de pagar muitos estudantes de áreas não STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática), porque um ano de autorização de trabalho pode não justificar uma despesa institucional de 70.000 dólares. Presume-se também que as escolas possam estar mais dispostas a pagar 100.000 dólares ao longo de um período inicial e uma extensão para STEM, porque o estudante poderia receber até três anos de autorização.
Universidades enfrentam exposição financeira desigual
O departamento analisou as instituições que recomendaram pelo menos um aluno para o OPT (Treino Prático Opcional) entre 2022 e 2024. Foram identificadas 2.478 escolas afetadas, incluindo 1.389 classificadas como pequenas instituições. A análise estima que, após o período de transição, 98 pequenas instituições poderão enfrentar uma exposição máxima às taxas superior a 20% da receita anual, enquanto outras 82 poderão enfrentar uma exposição entre 10% e 20%. O DHS (Departamento de Segurança Interna) alerta que estas estimativas podem ser elevadas nos casos em que os empregadores ou organizações externas ajudam a financiar os pagamentos.
Mesmo as instituições capazes de obter apoio externo necessitariam de um novo processo de selecção e aprovação. A proposta concede às escolas a discricionariedade de não recomendar um aluno, transferindo efetivamente uma porta de entrada para a autorização de trabalho federal para o orçamento universitário. As faculdades teriam de determinar quem é elegível para apoio institucional, como as decisões são documentadas e se a área académica, a participação dos empregadores ou os fundos disponíveis podem ser considerados sem gerar um tratamento inconsistente.
O recrutamento internacional também está em causa
O mais recente relatório Open Doors contabilizou 294.253 estudantes internacionais em OPT (Treino Prático Opcional) durante o ano letivo de 2024-2025, um aumento de 21% em relação ao ano anterior. Os estudantes internacionais totalizaram quase 1,18 milhões, ou 6% da matrícula no ensino superior dos EUA, e 57% estudaram em áreas STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática). Estes números não mostram quantos futuros estudantes alterariam os seus planos por causa da taxa, mas comprovam que o OPT não é um programa marginal.
Os grupos de ensino superior defendem que o trabalho após a conclusão dos estudos é um fator importante na avaliação dos estudantes quando escolhem um país e uma universidade. A diretora executiva da NAFSA, Fanta Aw, disse à Associated Press que o OPT proporciona experiência prática e ajuda a colmatar a escassez de profissionais em áreas STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) com elevada procura. Uma análise recente da NAFSA defendeu que a redução do acesso também poderia diminuir a matrícula de estudantes internacionais no futuro. A NAFSA representa os profissionais da educação internacional e é parte interessada no debate político, pelo que as suas projeções devem ser interpretadas como análises influenciadas por interesses da área, e não como previsões definitivas.
Conclusão do Educador
Para os dirigentes académicos, a proposta levanta uma questão de governação antes mesmo de criar uma obrigação de pagamento. As instituições podem ter de mapear quais os alunos que seriam afetados, identificar quem autorizaria um pagamento federal de cinco dígitos e estabelecer critérios neutros para recomendar o OPT (Formação Prática Opcional) caso a regra seja finalizada. Os consultores internacionais também necessitarão de uma linguagem que diferencie o programa atual de uma proposta ainda aberta a comentários, uma vez que os estudantes que tomam decisões sobre a matrícula e a carreira podem assumir que as propinas já se aplicam. Os gabinetes de carreiras, as equipas financeiras e os departamentos académicos podem necessitar de coordenar o financiamento por parte dos empregadores e o calendário de extensão em STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática), enquanto a assessoria jurídica acompanha a regra final e os possíveis desafios. A própria modelação do departamento mostra que os resultados dependem muito de as instituições continuarem a pagar, tornando as escolhas políticas do campus essenciais para o efeito prático da proposta.
Por enquanto, o OPT continua disponível ao abrigo das regras atuais. O que mudou na quarta-feira foi a proposta do governo federal de alocação de responsabilidades: as faculdades, e não os estudantes ou os empregadores, seriam as responsáveis pelo pagamento direto no ponto em que o aconselhamento académico se encontra com a autorização de trabalho.
