Poucos livros moldaram o rumo da literatura mundial de forma tão decisiva como Dom Quixote. Escrito por Miguel de Cervantes no início do século XVII, em Espanha, o romance acompanha Alonso Quixano, um nobre de meia-idade cuja mente foi tão impregnada pelos romances de cavalaria que passa a acreditar que está destinado a fazer renascer a cavalaria andante. Renomeando-se Dom Quixote de la Mancha, recruta um vizinho pragmático, Sancho Pança, como seu escudeiro, e parte pelas planícies de Espanha para corrigir injustiças, defender os honrados e conquistar glória para uma dama imaginária, Dulcineia de Toboso. O que se segue é uma das grandes odisseias cómicas da literatura: moinhos de vento confundidos com gigantes, estalagens confundidas com castelos e rebanhos de ovelhas confundidos com exércitos.
A premissa central de Cervantes é enganadoramente simples: um homem perde o contacto com a realidade através da leitura. No entanto, o romance utiliza esta premissa para questionar questões muito mais abrangentes. Qual a relação entre as histórias que consumimos e a realidade que percecionamos? O idealismo, por mais ilusório que seja, pode conter uma nobreza própria? E onde se situa a linha divisória entre a loucura e a lucidez moral? Dom Quixote é, sem dúvida, um iludido. Contudo, o seu compromisso com a justiça, a cortesia e a honra expõe frequentemente a mesquinhez, a crueldade ou o cinismo das pessoas "sãs" que encontra. Cervantes nunca resolve completamente se nos devemos rir de Quixote ou admirá-lo, e esta tensão faz parte do poder duradouro do livro.
Estruturalmente, o romance é frequentemente considerado um texto fundador da forma do romance moderno. Cervantes brinca com as estruturas narrativas, afirmando que a história foi originalmente escrita por um historiador árabe fictício, Cide Hamete Benengeli, e na Parte II, publicada uma década depois da Parte I, apresenta personagens que leram a Parte I a interagir com Dom Quixote, conscientes da sua fama. Esta técnica autorreferencial, quase pós-moderna, estava notavelmente à frente do seu tempo e influenciou escritores desde Fielding e Flaubert até Borges e muitos outros.
A relação entre Dom Quixote e Sancho Pança também merece atenção. Sancho começa por ser um contraponto, terreno, ávido de recompensas materiais e cético em relação às visões do seu mestre, mas ao longo da narrativa absorve parte do idealismo de Dom Quixote, enquanto este, por sua vez, se torna mais sintonizado com a sabedoria prática. A parceria em desenvolvimento entre eles oferece um dos primeiros e mais ricos estudos da literatura sobre a forma como dois temperamentos muito diferentes se podem moldar mutuamente através de uma convivência constante.
Historicamente, o romance surgiu como uma paródia dos romances de cavalaria que eram imensamente populares na Espanha de Cervantes, e os leitores familiarizados com este género captarão camadas de sátira que o público moderno pode não perceber. Mas o livro transcende o seu alvo original. A sua meditação sobre a ilusão versus realidade, e sobre a dignidade que pode existir mesmo na aparente loucura, fez dele uma referência para os leitores ao longo de quatro séculos e em muitas línguas.
Dom Quixote é uma obra extensa, ultrapassando frequentemente as 900 páginas nas traduções modernas, e o seu humor é episódico em vez de linear, o que pode desafiar os leitores que esperam uma narrativa convencional. Aqueles que estiverem dispostos a entregar-se à sua estrutura sinuosa, no entanto, encontrarão um livro que recompensa a paciência com sagacidade, compaixão e uma genuína profundidade filosófica. É especialmente valioso para os leitores interessados na história do romance como forma literária, para aqueles que são atraídos por questões sobre idealismo e autoengano, e para qualquer pessoa curiosa sobre uma obra que moldou a arte de contar histórias muito para além da sua própria época e língua.
