Três artistas de abertura e a banda de apoio de Ed Sheeran tinham-se retirado da sua digressão Loop antes de o cantor regressar aos palcos em Filadélfia no sábado, pedir desculpa pela sua gestão da disputa e criticar publicamente a conduta de Israel em Gaza. Na abertura do seu concerto, a 19 de setembro, no Lincoln Financial Field, Sheeran descreveu o ataque do Hamas a Israel, a 7 de outubro de 2023, como horrível, ao mesmo tempo que classificou o tratamento subsequente de Israel aos palestinianos em Gaza como catastrófico, injustificável e desproporcional. Numa da Reuters diretamente do estádio, afirmou ainda ter cometido erros e pediu desculpa.

As declarações foram a primeira resposta pública de Sheeran num palco de um concerto desde que o rapper Macklemore foi retirado da digressão depois de dizer "Palestina Livre" durante uma atuação no MetLife Stadium. O episódio tornou-se um teste importante sobre quem controla a liberdade de expressão numa digressão em estádios: o artista principal, o promotor, o dono da sala de espetáculos ou o artista cuja presença depende contratualmente da aprovação dos três.

Um concerto começou sem o apoio previsto

Sheeran começou o concerto em Filadélfia sem a formação original de abertura. Finneas, Lukas Graham e Aaron Rowe tinham desistido de futuros concertos após a saída de Macklemore, e os Beoga, grupo irlandês que acompanhava Sheeran nos seus concertos, também abandonaram a banda. Segundo a revista People , Sheeran disse à plateia que nunca tinha procurado tornar-se um músico ativista, mas que agora se via envolvido numa disputa sobre a liberdade de expressão e num dos conflitos mais controversos do mundo.

Num vídeo do concerto, Sheeran afirmou que as suas atuações devem continuar a ser locais onde pessoas com opiniões divergentes se possam unir e cantar as mesmas músicas. Esta formulação representou uma mudança substancial em relação à sua anterior declaração escrita, na qual enfatizava que o público, incluindo as crianças, não comparecia aos seus concertos à espera de um fórum político.

A apresentação, no entanto, prosseguiu, fornecendo uma resposta inicial à questão operacional que se seguiu às desistências: a digressão poderia continuar sem os artistas de apoio planeados. Isto não resolveu se músicos adicionais se juntarão às atuações em datas posteriores ou se a disputa afetará o resto da programação nos EUA.

Os proprietários dos locais detinham uma influência decisiva

Sheeran afirmou que o contrato de Macklemore era com a promotora, Messina Touring Group, e não com ele. De acordo com os relatos divulgados por Sheeran, Macklemore e a procuradora, várias salas de espetáculos disseram que não se apresentariam caso Macklemore se mantivesse no alinhamento. A procuradora retirou-o, então, alegando o risco de cancelamentos que afetariam centenas de milhares de pessoas que compraram bilhetes e trabalhadores da digressão.

Macklemore afirmou que Robert Kraft, proprietário dos New England Patriots e cujo negócio controla o Gillette Stadium, ajudou a organizar a pressão. Kraft confirmou que o Gillette não permitiria que Macklemore ali actuasse, argumentando que a recente actuação do rapper e as imagens anteriores ultrapassavam os limites do estádio contra o discurso de ódio. A declaração rejeitou esta caracterização e defendeu que as críticas ao governo israelita não deveriam ser tratadas como anti-semitismo.

Os relatos contraditórios revelam a estrutura por detrás de um concerto num estádio. Um artista principal pode definir a programação criativa, mas os promotores contratam os artistas, as salas de espetáculos controlam o acesso às suas instalações e os operadores locais assumem os riscos de segurança e cancelamento. Quando um participante ameaça desistir, a decisão prática pode virar-se contra o artista cujo nome consta no bilhete.

O sinal comercial era misto

Os preços de revenda em Filadélfia caíram drasticamente antes do concerto. O preço mais baixo anunciado para um bilhete individual caiu de 100 dólares na manhã de terça-feira para 51 dólares na manhã de sexta-feira, enquanto o stock disponível para revenda aumentou 54%, de acordo com os dados das plataformas de revenda divulgados pela Forbes. Outra plataforma chegou a anunciar bilhetes por apenas 42 dólares.

Estes números mostram uma deterioração na procura do mercado secundário, e não nas vendas primárias de bilhetes, na frequência total ou na causa de cada revenda. Os preços podem variar devido ao clima, ao momento do evento, ao stock remanescente e à disponibilidade dos vendedores para aceitar prejuízos. A queda coincidiu com a controvérsia pública e com a saída dos artistas de abertura, mas os dados disponíveis não estabelecem o contributo de cada fator.

Pessoas entrevistadas pela Reuters à porta do recinto expressaram opiniões diversas, com algumas a apoiar ambos os artistas e outras a dizer que a política deveria ficar fora dos concertos. Dezenas de manifestantes pró-Palestina também se concentraram longe da entrada do estádio. A realização do espetáculo mostrou que a disputa não impediu o evento; dados de revenda sugerem que pode ainda ter imposto um custo comercial.

A disputa redirecionou o dinheiro para a ajuda humanitária

Macklemore prometeu doar 1 milhão de dólares da receita líquida da sua digressão a seis organizações de ajuda humanitária palestinianas. A Associated Press noticiou que as organizações beneficiadas incluem a Medical Aid for Palestinians, o Palestine Children’s Relief Fund, a UNRWA USA, a Anera, a HEAL Palestine e a Gaza Soup Kitchen. Sheeran, por sua vez, comprometeu-se a doar 2 milhões de dólares em ajuda humanitária, e Kraft afirmou que igualaria esse valor.

As doações produziram um resultado mensurável para além da disputa sobre a digressão. A Anera disse à AP que as suas doações nas redes sociais na quarta-feira foram mais do triplo da média diária do mês e que ganhou mais de 8.000 seguidores depois de Macklemore ter mencionado a organização. Estes números comprovam o aumento da atenção e das doações, embora não resolvam a divergência sobre a decisão da digressão.

A digressão continua sob regras não definidas

O próximo teste é se a Loop Tour retomará a sua produção planeada sem mais cancelamentos ou conflitos de locais. Sheeran tem concertos agendados no Gillette Stadium nos dias 25 e 26 de setembro, o local central da digressão de Macklemore. A segurança, os artistas substitutos e quaisquer alterações no acesso ao palco determinarão se Filadélfia foi uma solução viável ou apenas temporária.

O que mudou no sábado foi claro: Sheeran passou de uma defesa escrita de um espaço de concertos apolítico para um pedido de desculpas no palco e uma crítica direta aos efeitos da guerra sobre os palestinianos, embora ainda tenha condenado o ataque do Hamas. A digressão sobreviveu à sua primeira atuação após as saídas. O que permanece incerto é se os artistas, os promotores e os estádios conseguirão estabelecer limites previsíveis à expressão política antes que a próxima disputa ameace outro concerto.