O preço de tabela de um pacote com duas canetas autoinjetoras EpiPen subiu para mais de 600 dólares — cerca de seis vezes o valor de 2009 — obrigando as famílias a suportar o custo de manter um medicamento de emergência que salva vidas em casa, na escola e no trabalho.

A Mylan, que adquiriu o produto em 2007, respondeu na quinta-feira às críticas bipartidárias aumentando o valor de um cartão de descontos para até 300 dólares e alargando a elegibilidade para um programa de assistência ao doente. As medidas podem reduzir o que alguns doentes com seguro ou com baixos rendimentos pagam na farmácia, mas não reduzem o preço de tabela do EpiPen.

Esta distinção é importante porque as seguradoras, os empregadores e os programas governamentais ainda absorvem o custo subjacente mais elevado, e os doentes com franquias elevadas ou cobertura incompleta podem suportar diretamente grande parte deste custo. A Reuters noticiou que a ação da Mylan ocorreu após intensas críticas de legisladores e consumidores devido a anos de aumentos.

Um dispositivo familiar torna-se uma necessidade de 600 dólares

A EpiPen administra uma dose precisa de epinefrina durante a anafilaxia, uma reação alérgica grave que pode obstruir as vias respiratórias e provocar uma queda perigosa da pressão arterial. O injetor com mola foi concebido para uma utilização rápida por pacientes, pais, professores ou cuidadores antes da chegada dos cuidados de emergência.

O produto é geralmente vendido em pares, uma vez que pode ser necessária uma segunda injeção e porque os doentes precisam frequentemente de dispositivos em vários locais. As EpiPens também têm um prazo de validade, o que gera uma despesa recorrente mesmo quando nunca são utilizadas. Uma família com mais do que uma criança alérgica pode necessitar de vários pacotes com duas unidades por ano.

O Business Insider calculou que o preço aumentou cerca de 500% desde 2009, quando um pacote com duas unidades custava aproximadamente 100 dólares. O medicamento em si — epinefrina — é barato e está disponível há muito tempo, pelo que grande parte do valor do produto reside no autoinjetor fiável, no reconhecimento da marca, na formação e na distribuição.

A concorrência existe no papel, mas não o suficiente na farmácia

A Mylan domina o mercado dos autoinjetores de epinefrina. A Sanofi recolheu o seu dispositivo Auvi-Q no ano passado devido a preocupações de que pudesse administrar uma dose imprecisa, eliminando assim um concorrente de marca importante. Existe um injetor mais barato da Adrenaclick, mas tem menos penetração no mercado e requer um manuseamento diferente, o que dificulta a substituição e o treino.

A Food and Drug Administration (FDA) não aprovou um genérico diretamente substituto do EpiPen. Isto deixa os doentes e as escolas com alternativas práticas limitadas e confere à Mylan um poder de fixação de preços invulgar sobre um produto utilizado em caso de emergência, em vez de ser escolhido através de uma comparação comum entre os consumidores.

A senadora Amy Klobuchar, do Minnesota, solicitou à Comissão Federal de Comércio (FTC) que investigasse se o posicionamento de mercado e as práticas da Mylan inibiram a concorrência. O senador Chuck Grassley, republicano do Iowa, exigiu informações detalhadas sobre a análise de preços, os gastos com publicidade e os programas de assistência da empresa. O seu pedido, feito a 22 de agosto, foi consequência de queixas de eleitores que enfrentavam contas elevadas nas farmácias.

A STAT documentou os apelos de Klobuchar, Grassley e do senador Richard Blumenthal para investigação e divulgação. A preocupação transcende as linhas partidárias, pois o produto é essencial do ponto de vista médico e está protegido da concorrência de preços comum.

Os cupões reduzem o preço ao balcão, não o custo do sistema

O cartão de descontos melhorado da Mylan pode reduzir os custos diretos até 300 dólares para alguns pacientes com seguro de saúde privado. A empresa está também a duplicar o limite de rendimentos para o seu programa de assistência para 400% do nível federal de pobreza, o que pode fornecer dispositivos gratuitos a mais doentes sem seguro.

Estas alterações ajudarão imediatamente as famílias elegíveis. Mas os cupões também podem mascarar, em vez de resolver, o problema subjacente dos preços. Uma seguradora pode ainda pagar uma indemnização elevada, custos que aparecem posteriormente nos prémios, enquanto os pacientes em programas governamentais são geralmente proibidos de utilizar cupões de fabricantes. Os elevados preços de tabela também afectam as escolas e os serviços de urgência que necessitam de manter os seus stocks.

A revista Time noticiou que o desconto de 300 dólares poderia reduzir a conta da farmácia para metade para algumas pessoas, referindo que a empresa enquadrou o problema da acessibilidade em parte como consequência do aumento das franquias e dos prémios de seguro. A diretora executiva, Heather Bresch, afirmou que os doentes merecem maior transparência e cuidados acessíveis.

Esta explicação não satisfez os críticos, que defendem que o modelo de seguro não justifica a magnitude dos aumentos do fabricante. A candidata democrata à presidência, Hillary Clinton, pediu à Mylan que reduzisse o preço imediatamente, de acordo com a sua declaração e a cobertura da época. Juntou-se a parlamentares de ambos os partidos que exigiam uma explicação para o aumento do preço do produto.

Um teste mais abrangente de responsabilidade na fixação de preços dos medicamentos

A controvérsia em torno do EpiPen surge no meio da crescente indignação com os preços dos medicamentos nos EUA, principalmente os mais antigos, cujos custos aumentam sem um avanço terapêutico equivalente. Ao contrário de um medicamento de uso diário, um autoinjetor pode ficar sem uso até à data de vencimento, tornando a conta anual de substituição especialmente visível para as famílias.

A Mylan defende que investiu na melhoria do dispositivo, na expansão da consciencialização sobre a anafilaxia e na distribuição gratuita de EpiPens às escolas. A legislação federal que incentiva as escolas a manterem stock de epinefrina aumentou o acesso ao tratamento, mas também expandiu a procura do produto dominante.

A reputação da empresa perante a sociedade deteriorou-se rapidamente. A atriz Sarah Jessica Parker, que participou numa campanha de sensibilização para as alergias porque o seu filho tem uma alergia grave ao amendoim, terminou a sua parceria com a Mylan e classificou os preços como inacessíveis, como foi noticiado na quinta-feira. A disputa migrou das prateleiras das farmácias para a política presidencial, o ativismo das celebridades e a fiscalização do Congresso.

As questões também rodeiam a remuneração dos executivos e os ganhos financeiros da empresa com o franchising. O jornal The Guardian noticiou no sábado a venda de ações da Bresch através de um plano de negociação pré-estabelecido, enquanto o escrutínio do produto se intensificava, aumentando a pressão para uma maior transparência.

As opções políticas imediatas são limitadas. O Congresso pode exigir registos, as entidades reguladoras podem examinar a concorrência e a FDA pode continuar a analisar alternativas, mas nenhuma destas medidas coloca hoje um substituto mais barato nas prateleiras das farmácias. As famílias precisam destes dispositivos agora, antes da próxima reação alérgica.

A expansão do programa de assistência da Mylan reconhece que o preço se tornou difícil de suportar para muitos doentes. No entanto, não responde à questão central levantada pelo preço de 600 dólares por um pacote com duas unidades: como é que um medicamento consolidado, administrado através de um dispositivo bem estabelecido, se tornou seis vezes mais caro em sete anos? Até que haja concorrência ou uma redução real do preço de tabela, o EpiPen continuará a ser tanto uma medida de segurança médica como um símbolo de um mercado em que a pessoa que mais precisa de um produto com urgência é a que menos tem poder para recusar o seu preço.