Na quinta-feira, a Huawei apresentou um sistema de computação com inteligência artificial que interliga até 4.096 processadores, prometendo um desempenho de 8 exaflops em baixa precisão e até um petabyte de memória de alta largura de banda. O Atlas 960E SuperPoD é a mais recente tentativa da empresa de compensar o acesso restrito da China aos equipamentos de fabrico de chips mais avançados, melhorando a forma como um grande número de processadores produzidos internamente trabalham em conjunto.

O sistema foi apresentado na Huawei Connect em Xangai como parte de um roteiro de hardware mais amplo que acelera o lançamento do chip Ascend 960 para o início de 2027. Os dados de desempenho, consumo de energia e fiabilidade da Huawei não foram verificados de forma independente, e a empresa ainda enfrenta limitações de produção e software. Ainda assim, o anúncio demonstra que a disputa com a Nvidia está a ir além dos chips individuais, rumo a sistemas de computação completos.

Um SuperPoD liga vários nós de computação de forma integrada, permitindo-lhes trocar dados e operar como uma única máquina. A Huawei afirmou que o seu Atlas 960E utiliza óticas quase encapsuladas (NPO, na sigla em inglês) para transferir dados entre processadores com menos perdas elétricas do que as ligações convencionais. O comunicado técnico refere que 5.500 unidades ópticas Hi-ONE substituem o que, de outra forma, exigiria 48.000 módulos ópticos de 800 gigabits.

A Huawei afirma que o design reduz o consumo de energia em mais de 550 quilowatts, ao mesmo tempo que oferece 99,8% de disponibilidade do sistema. Estes números descrevem a configuração pretendida pela empresa, e não resultados operacionais auditados de um cliente independente. Ainda assim, identificam o estrangulamento que a Huawei está a atacar: à medida que os clusters de IA crescem, a comunicação entre processadores pode consumir quantidades cada vez maiores de energia e tempo, limitando a quantidade de poder computacional teórico que produz trabalho útil.

A escalabilidade do sistema é a resposta da Huawei às limitações de fabrico

As restrições à exportação lideradas pelos EUA limitaram o acesso da China aos aceleradores mais avançados da Nvidia e a equipamentos de fabrico de semicondutores de última geração. A Huawei lidera o mercado doméstico de infraestruturas de IA na China, mas o presidente rotativo, Eric Xu, reconheceu que a empresa não consegue produzir equipamento suficiente para satisfazer a procura, segundo a Reuters. Esta escassez torna o desempenho de cada processador crucial, mas também aumenta o valor das arquiteturas capazes de extrair mais recursos dos chips disponíveis.

A estratégia Atlas não exige que cada processador Ascend corresponda individualmente ao chip mais recente da Nvidia. Em vez disso, a Huawei está a tentar combinar milhares de processadores através da sua interligação UnifiedBus e expandir vários SuperPoDs em clusters maiores. A página da empresa na conferência descreve um sistema capaz de atingir um milhão de unidades de processamento neural, embora este seja um objetivo arquitetónico e não uma evidência de que uma instalação com um milhão de processadores esteja atualmente em funcionamento.

Um roteiro de desenvolvimento de chips mais acelerado aumenta a pressão competitiva

A Huawei antecipou também o lançamento do chip de formação Ascend 960DT para o primeiro trimestre de 2027, estando o 960PR, focado na inferência, previsto para o terceiro trimestre. Um porta-voz da empresa disse ao TechCrunch que a geração 960 duplicaria o desempenho. Os chips Ascend 970 e 980 estão planeados para 2028 e 2029, estendendo o ciclo de lançamentos para um desafio anual ao ciclo de produtos da Nvidia.

O momento é importante porque a Huawei lançou o Atlas 960E apenas alguns meses depois de ter apresentado o sistema Atlas 950. A Associated Press noticiou que a rápida atualização sublinha o esforço da China para alcançar a autossuficiência tecnológica e ocorre numa altura em que os programadores chineses de IA adotam cada vez mais hardware nacional. No entanto, os analistas afirmam ainda que o treino de modelos chineses avançados depende muitas vezes de chips americanos, o que torna a transição incompleta.

O software continua a ser um obstáculo mais difícil do que a quantidade de bastidores

A vantagem da Nvidia não se resume apenas à velocidade do processador. A sua plataforma de software CUDA, ferramentas de desenvolvimento e bibliotecas foram acumuladas ao longo de muitos anos, facilitando o trabalho das equipas de investigação na execução de modelos e no diagnóstico de avarias. A Huawei está a expandir o seu conjunto de software CANN, afirma que o Ascend é compatível como backend acelerador do PyTorch e informa que mais de 90 projetos de código aberto de destaque já utilizam a plataforma.

Evidências independentes demonstram a importância deste trabalho no ecossistema. Um estudo de campo realizado com duas cargas de trabalho de grande dimensão num sistema Ascend 910 com 16 dispositivos exigiu 12 correções no código-fonte, a desativação de algumas funcionalidades de alto desempenho e novas medidas de segurança contra falhas recorrentes nos dispositivos. O artigo em pré-publicação demonstrou que as cargas de trabalho podiam ser executadas corretamente, mas também documentou o apoio incipiente dos operadores, o paralelismo frágil, a observabilidade limitada e os custos de engenharia que as especificações de desempenho bruto não captam.

O Atlas 960E pode melhorar a fiabilidade do hardware e as comunicações sem, no entanto, resolver imediatamente os problemas de software. Os sistemas de grande dimensão amplificam as consequências de ferramentas de depuração deficientes, operadores incompatíveis e falhas que interrompem a formação. Assim sendo, a adoção dependerá da capacidade da Huawei de tornar a plataforma produtiva para os programadores, e não apenas da sua capacidade de ligar mais processadores.

O novo sistema reduz uma lacuna e expõe outra

O anúncio da Huawei estabelece uma clara direção técnica: utilizar interligações óticas, clusters grandes e ciclos de produto mais rápidos para reduzir a desvantagem criada pelas restrições de fabrico. Isto não comprova a paridade com a Nvidia, pois os benchmarks referidos são alegações do fornecedor e o ambiente de software ainda é menos maduro. Também não estabelece quantos sistemas Atlas 960E a Huawei pode construir enquanto a procura já excede a oferta.

As próximas provas significativas virão de envios em grande volume, implementações em clientes e resultados de formação e inferência reproduzíveis de forma independente após a chegada do Ascend 960. Até lá, o SuperPoD de 4.096 processadores deve ser entendido como uma resposta plausível a nível do sistema às restrições de chips da China, e não como uma prova de que estas restrições desapareceram.