Na quinta-feira, a Comissão Federal de Comunicações (FCC) aprovou a estrutura de capital estrangeiro que possibilita a aquisição da Warner Bros. Discovery pela Paramount Skydance por cerca de 110 mil milhões de dólares, impondo, no entanto, condições destinadas a impedir os investidores estrangeiros de controlar os votos, as decisões de programação ou os dados sensíveis dos clientes. A ordem da FCC remove um importante obstáculo legal a uma das maiores transações de media já propostas.

A decisão não conclui a fusão. Um juiz federal bloqueou temporariamente a conclusão do negócio enquanto um processo interposto por 12 estados segue para julgamento em março. Isto deixa a Paramount com um resultado ambíguo: os organismos reguladores federais aprovaram em grande parte a transação, mas as alegações antitruste estaduais ainda ameaçam o seu calendário e viabilidade económica.

A FCC separa o investimento do controlo

A legislação federal de comunicações exige geralmente a revisão da FCC quando a participação estrangeira numa empresa detentora de licenças de transmissão ultrapassa o limite de 25%. A Paramount solicitou à agência autorização para que os investidores estrangeiros detivessem uma participação económica muito maior na empresa pós-fusão. O Departamento de Comunicação Social concedeu o pedido, mediante condições, após analisar a estrutura de propriedade e as preocupações com a segurança nacional.

De acordo com a aprovação descrita pela Reuters, os investidores estrangeiros relevantes podem deter ações sem direito de voto, mas não podem influenciar a gestão, o conteúdo jornalístico ou de entretenimento, nem outras decisões editoriais. Também não podem ter acesso a dados não públicos sobre clientes nos EUA. A Paramount informou a agência que a sua análise pelo grupo interinstitucional federal conhecido como Team Telecom foi concluída.

A ação da FCC é, portanto, mais restrita do que aprovar todos os aspetos da fusão. Aborda se a empresa resultante poderá deter licenças de transmissão com o financiamento estrangeiro proposto. A família Ellison e a RedBird Capital manteriam todas as ações com direito de voto, de acordo com a estrutura apresentada aos reguladores.

O capital estrangeiro ajuda a financiar uma aquisição histórica

A transação avalia o património da Warner Bros. Discovery em cerca de 81 mil milhões de dólares e chega a quase 111 mil milhões de dólares quando a dívida é incluída, de acordo com uma notícia da AP. Isto colocaria o estúdio de cinema e televisão da Warner Bros., a HBO Max e a CNN ao lado da Paramount Pictures, CBS e Paramount+.

O financiamento atraiu a atenção porque os fundos soberanos e outros investidores do Médio Oriente deteriam uma participação económica substancial. A autorização da FCC permite um teto alargado para a participação estrangeira, mas a Paramount afirmou que os fundos soberanos deverão deter 38,5% após a conclusão do negócio. Esta distinção é importante: a autorização permite uma estrutura que pode acomodar mais capital estrangeiro do que aquele que a empresa prevê utilizar atualmente.

Os legisladores que questionaram o acordo argumentaram que a propriedade económica pode gerar pressão mesmo sem direitos formais de voto. A FCC concluiu que as restrições aplicáveis ​​à votação, à governação, ao conteúdo e ao acesso aos dados eram suficientes para impedir o controlo por parte dos investidores estrangeiros. Estas salvaguardas farão parte da estrutura regulatória que a empresa resultante da fusão deverá observar.

A Paramount afirma que a escala é essencial

A Paramount apresentou a fusão como uma resposta a um mercado de entretenimento cada vez mais moldado pelas plataformas de streaming globais e pelas grandes empresas tecnológicas. A combinação dos estúdios, das coleções, dos canais de cabo e dos serviços de streaming proporcionaria à nova empresa mais conteúdos e uma maior base de subscritores, permitindo diluir os custos de produção e tecnologia.

A empresa enfatizou ainda o custo financeiro do atraso. Numa atualização de setembro, a Paramount afirmou que a transação estava pronta para ser concluída e argumentou que um litígio prolongado acarretaria custos evitáveis. O Departamento de Justiça, separadamente, permitiu que a sua análise antitruste federal fosse concluída em junho, como foi noticiado na altura, e os reguladores europeus concederam posteriormente a aprovação condicional.

Estas aprovações reforçam a alegação da Paramount de que a fusão pode cumprir as regras da concorrência. No entanto, não vinculam os estados nem o tribunal federal que analisa o caso, e não resolvem o desafio prático de integrar duas empresas com operações sobrepostas no cinema, televisão, TV por cabo e streaming.

O processo judicial estadual continua a ser o principal obstáculo

A Califórnia e outros 11 estados argumentam que a fusão reduziria a concorrência na distribuição de filmes nos cinemas, na produção de grandes sucessos de bilheteira e na programação básica de televisão por cabo. A queixa alega que a empresa resultante da fusão poderia controlar quase um terço da distribuição cinematográfica e da programação básica de televisão por cabo, o que lhe daria potencialmente um maior poder de influência sobre os cinemas, criadores, anunciantes e consumidores.

A Paramount contesta esta análise e afirma que o mercado competitivo relevante inclui poderosos rivais no streaming. A empresa defende que uma maior escala a ajudaria a investir em programação e a competir de forma mais eficaz com a Netflix e outras plataformas globais. Os estados, por sua vez, argumentam que a concentração entre os estúdios tradicionais e os programadores de televisão por cabo pode ainda causar danos, mesmo quando os espectadores têm alternativas de streaming.

A providência cautelar concedida pelo juiz preserva as empresas existentes enquanto estas alegações são analisadas. Um julgamento agendado para março gera meses de incerteza, e o resultado final pode depender da forma como o tribunal define os mercados em causa: de forma restrita, em torno de lançamentos cinematográficos e programação por cabo, ou de forma mais ampla, abrangendo o entretenimento em vídeo moderno.

A aprovação reduz o risco sem o eliminar

Para os investidores, a decisão da FCC elimina um risco regulamentar específico e clarifica os limites que serão aplicados aos investidores estrangeiros. Demonstra também como os negócios na área dos media podem depender fortemente de capital estrangeiro, ao mesmo tempo que reservam o controlo formal para os proprietários americanos. A conformidade dependerá não só dos mecanismos de votação, mas também de manter os investidores estrangeiros afastados do julgamento editorial e dos dados protegidos.

O próximo evento decisivo já não é uma revisão de rotina por parte da agência. Trata-se do processo antitruste estadual e do julgamento marcado para março. Até que esta disputa seja resolvida, a ordem da FCC torna a estrutura de propriedade proposta legalmente viável, mas deixa a fusão em si incompleta.