De acordo com um estudo publicado na segunda-feira, as concentrações de antimónio na urina de 1.400 adultos de Maui foram aproximadamente 40 vezes superiores ao nível de comparação de biomonitorização dos EUA entre seis e 18 meses após os incêndios florestais de agosto de 2023. Os investigadores também descobriram que uma maior exposição combinada a uma mistura de metais estava associada a uma função pulmonar anormal, acrescentando provas biológicas às preocupações de que um incêndio florestal urbano pode deixar riscos para a saúde muito tempo depois de o fumo se dissipa e os detritos são removidos.
O Estudo de Exposição a Incêndios Florestais em Maui, liderado pela Universidade do Havai, mediu 24 metais na urina e avaliou a função pulmonar durante a mesma consulta. O antimónio apresentou a maior diferença em relação aos dados de referência dos EUA; o manganês apresentou níveis 3,8 vezes superiores, o bário 2,3 vezes superiores e o arsénio 2,2 vezes superiores. O arsénio, o cádmio, o cobre e o antimónio estiveram entre os metais que mais contribuíram para os padrões estatísticos associados à dificuldade respiratória, de acordo com o artigo e uma reportagem independente da Associated Press.
Os resultados não comprovam que os contaminantes dos incêndios florestais tenham provocado qualquer comprometimento pulmonar nos participantes. Não existiam medições comparáveis de urina anteriores aos incêndios, e os residentes de Maui podem entrar em contacto com metais através da geologia local, dieta, atividades agrícolas e industriais passadas, tabagismo, ocupações e outras fontes ambientais. O estudo é, no entanto, relevante porque liga três partes da cadeia de exposição na mesma população: metais dentro do corpo, testes respiratórios objetivos e a geografia do fumo e das cinzas de um dos incêndios florestais mais mortíferos dos EUA em mais de um século.
Um incêndio urbano cria uma mistura química diferente
Os incêndios em áreas de interface urbano-florestal fazem mais do que queimar vegetação. Edifícios, veículos, baterias, eletrónica, canalizações, tintas e materiais domésticos podem libertar metais e outras substâncias tóxicas quando ardem, enquanto o calor, a limpeza e o vento podem remobilizar contaminantes antigos presentes no solo e no pó. Isto torna o ambiente pós-incêndio quimicamente mais complexo do que uma pluma produzida principalmente por árvores e arbustos.
O historial ambiental de Maui corrobora a plausibilidade desta via, embora não permita determinar a quantidade de metais detetados nos participantes que provém do incêndio. As autoridades de saúde do Havai recolheram amostras de cinzas de 100 propriedades em Lahaina em novembro de 2023 e reportaram níveis elevados de arsénio, chumbo, antimónio, cobalto e cobre nas cinzas. Os edifícios representavam períodos de construção que abrangiam mais de um século, um pormenor importante porque os materiais consumidos pelo incêndio variavam bastante.
Os registos federais de limpeza mostram a dimensão das potenciais fontes. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) removeu mais de 200 toneladas de material perigoso de mais de 1.400 propriedades e recolheu mais de 30 toneladas de baterias de lítio de veículos e sistemas de armazenamento de energia, de acordo com os seus registos de limpeza. Em seguida, as equipas aplicaram um estabilizador de solo nas áreas de cinzas e detritos para limitar a dispersão de poeira e o escoamento superficial. Estas ações reduziram as oportunidades de exposição, mas não permitiram medir o que os residentes já tinham inalado, ingerido ou absorvido de alguma outra forma.
O que os investigadores mediram dentro do corpo
O novo estudo utilizou a biomonitorização urinária, que pode detetar elementos excretados pelo organismo após exposição recente ou contínua. A abordagem laboratorial subjacente, a espectrometria de massa com plasma acoplado indutivamente, é também utilizada no Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição (NHANES) do governo federal. Os métodos laboratoriais descrevem-na como uma técnica de deteção de vestígios para avaliar a exposição ambiental ou não ocupacional a metais, incluindo antimónio, bário, cádmio e manganês.
Esta pesquisa nacional forneceu os dados comparativos utilizados para mostrar o quão incomuns eram várias medições em Maui. Mas um biomarcador não é uma reconstrução de dose. As concentrações na urina variam com a hidratação, o momento da colheita, o metabolismo e a forma química de um elemento, e uma única amostra não consegue revelar exatamente quando ou onde ocorreu a exposição. O arsénio é um exemplo particularmente importante, porque os produtos do mar podem aumentar o arsénio urinário total através de formas orgânicas que apresentam toxicidade diferente do arsénio inorgânico; a interpretação depende de se e como os investigadores têm em conta a especiação e a dieta.
Para evitar depender de um único modelo estatístico, os investigadores avaliaram as misturas de metais através de três abordagens complementares. A consistência da associação entre estes modelos reforça a confiança de que o padrão não é simplesmente um artefacto de uma única escolha analítica. No entanto, continua a ser uma associação observacional. O estudo mediu a carga de metais e a função pulmonar na mesma consulta, em vez de atribuir aleatoriamente a exposição ou acompanhar cada participante a partir de uma linha de base pré-incêndio verificada.
Os resultados dos exames pulmonares corroboram um alerta anterior
A análise de metais baseia-se em trabalhos anteriores realizados com a mesma coorte comunitária. Um estudo publicado no JAMA , com 1.174 adultos, constatou que 150 dos 670 participantes com medições válidas, ou seja, 22,4%, apresentavam um volume expiratório forçado no primeiro segundo (VEF1) abaixo do normal. As pessoas que viviam dentro do perímetro do incêndio apresentaram um VEF1 e uma capacidade vital forçada (CVF) previstos mais baixos do que as que viviam fora do perímetro, mesmo após o ajuste para fatores demográficos, socioeconómicos e de saúde preexistentes.
O volume expiratório forçado mede a quantidade de ar que uma pessoa consegue expelir no primeiro segundo de uma inspiração; a capacidade vital forçada mede o volume total expirado durante a manobra. Valores mais baixos podem refletir problemas obstrutivos ou restritivos, mas a espirometria por si só não identifica uma única doença ou causa. No estudo anterior, a exposição aguda foi fortemente associada a sintomas respiratórios auto-referidos, enquanto a residência dentro do perímetro foi associada a uma redução da função pulmonar medida. A nova análise acrescenta uma possível via biológica, mostrando que as misturas metálicas internas estavam associadas a resultados pulmonares anormais.
O padrão geográfico também é importante. Os investigadores relataram efeitos diferentes entre os participantes próximos de Lahaina, Wailuku e Kahului em comparação com os próximos de Kula, o que está em grande parte alinhado com a distribuição de fumo e cinzas. A geografia pode ainda abranger mais do que a exposição ao fogo, incluindo habitação, emprego, tráfego, solo, dieta e acesso a cuidados médicos. Portanto, trata-se de uma prova complementar, e não de uma identificação precisa da origem do incêndio.
Porque é que os dados aéreos tranquilizadores não resolvem a questão?
O programa de monitorização da qualidade do ar do Havai, que já existe há muitos anos, recolheu mais de 1.000 amostras durante a remoção de detritos e constatou que quase todas as concentrações de metais eram extremamente baixas e abaixo dos níveis considerados seguros para a saúde. Os dados de monitorização identificaram duas exceções de curta duração em agosto de 2024, quando os níveis de manganês e níquel aumentaram num local e os de manganês aumentaram noutro, mas as autoridades não conseguiram determinar a origem.
Estes resultados não estão necessariamente em conflito com o estudo de biomonitorização. Os monitores externos medem as concentrações de partículas no ar em locais e horários específicos. A urina reflete o que entrou no corpo de uma pessoa através de múltiplas vias, incluindo a inalação de poeira, a ingestão e o contacto ocupacional ou doméstico. A exposição também pode ter ocorrido antes do início da monitorização de rotina, em ambientes interiores, longe de um monitor ou durante breves episódios que as médias diárias não captaram.
Esta distinção é fundamental para a vigilância da saúde em catástrofes. Um programa de monitorização do ar é concebido para detetar condições ambientais perigosas e orientar as ações de proteção imediatas; um estudo de coorte investiga o que se acumulou nas pessoas e se isso está relacionado com a saúde. Nenhum dos dois substitui o outro. As directrizes globais de saúde há muito que identificam o fumo dos incêndios florestais com partículas finas como uma ameaça para os pulmões e para o sistema cardiovascular, mas as da OMS são muito mais robustas para a exposição aguda ao fumo do que para os efeitos a longo prazo das misturas de metais provenientes de comunidades queimadas.
Os limites impedem que o resultado estabeleça causalidade
A principal limitação do estudo é a ausência de dados basais pré-incêndio. Sem conhecer os níveis de metais e a função pulmonar dos participantes anteriormente, os investigadores não conseguem medir as alterações individuais atribuíveis ao desastre. A participação numa coorte comunitária pode também diferir da participação numa amostra aleatória de residentes de Maui: as pessoas com sintomas, maior exposição ou laços comunitários mais fortes podem ter maior probabilidade de participar. A presença de fatores de confusão residuais continua a ser possível mesmo após ajuste estatístico.
A toxicologia dos metais também varia de acordo com o composto, a dose, a via de administração e a duração da exposição. O perfil toxicológico para o antimónio descreve os efeitos respiratórios em estudos ocupacionais e com animais, mas as evidências de uma comunidade pós-catástrofe com exposições mistas e a níveis mais baixos são mais limitadas. Uma concentração urinária acima da média nacional não diagnostica, por si só, envenenamento, prediz doenças futuras ou estabelece a necessidade de tratamento. A interpretação clínica requer um historial de exposição, repetição de exames quando apropriado e avaliação dos sintomas e da função orgânica.
A conclusão mais forte é mais específica: esta coorte apresentou uma mistura interna invulgar de metais meses após os incêndios, e níveis mais elevados desta mistura foram associados a alterações nas funções pulmonares. A concordância com os testes de cinzas, os achados pulmonares anteriores e o padrão espacial justificam a continuidade da investigação. Contudo, o estudo não identifica um único culpado nem quantifica o risco remanescente atualmente.
Um cronograma mais longo para a recuperação da saúde
Para o sistema de saúde de Maui, a implicação imediata é a vigilância contínua, em vez de um novo diagnóstico para cada residente. A biomonitorização e a espirometria repetidas podem mostrar se os níveis de metais diminuem, se mantêm elevados ou se há previsão de alterações da função pulmonar ao longo do tempo. A comparação dos residentes expostos com populações cuidadosamente selecionadas noutras partes do Havai ajudaria a separar os efeitos dos incêndios florestais da geologia, da dieta e da exposição ambiental em toda a ilha. As crianças, os trabalhadores de limpeza, as pessoas com asma e os residentes que foram expostos ao pó repetidamente podem merecer uma atenção especial por parte da investigação, uma vez que a sua vulnerabilidade ou exposição pode ser diferente.
A lição política vai para além de Maui. A resposta a catástrofes mede frequentemente as mortes, os feridos, o fumo e a qualidade do ar a curto prazo, enquanto os programas de recuperação se concentram na remoção de detritos e na reconstrução. As novas descobertas sugerem que os protocolos para incêndios urbanos podem também necessitar de biomonitorização humana planeada e plurianual, acompanhamento clínico integrado e sistemas de dados capazes de distinguir a exposição ambiental da destruição de habitações e das lacunas nos cuidados.
Três anos após o desastre de Lahaina, as evidências vão além dos relatos de sintomas: os investigadores mediram uma carga persistente de metais e descobriram que está associada a anormalidades respiratórias objetivas. Resta saber se estes metais vieram predominantemente do incêndio, se as associações representam danos duradouros e que intervenções reduzem o risco. O seguimento longitudinal, e não uma única análise transversal, determinará se o sinal desaparece com a recuperação ou se representa uma consequência duradoura para a saúde pública dos incêndios que consomem tanto as cidades como as florestas.
