Na quarta-feira, sete estudantes e ex-alunos da Universidade Lincoln apresentaram uma ação judicial federal pedindo uma indemnização de 548,8 milhões de dólares, supervisionada pelo tribunal, do Missouri, devido ao que alegam serem décadas de subfinanciamento discriminatório na universidade estadual, historicamente negra e beneficiária de bolsas de estudo.
A queixa de 47 páginas , apresentada no Distrito Oeste do Missouri, alega que o estado transferiu para a Universidade Lincoln menos fundos por aluno do que a Universidade do Missouri em todos os anos fiscais de 1987 a 2020. A ação visa uma indemnização individual por danos morais e materiais, com base no Título VI, reparação futura ao abrigo da Cláusula de Igualdade de Proteção e um fundo institucional de 548.753.437 dólares. Este fundo solicitado combina um défice nominal de 223,8 milhões de dólares com cerca de 325 milhões de dólares em juros pré-julgamento propostos; não se trata de uma sentença judicial nem de um montante que o Missouri tenha aceite pagar.
As autoridades do Missouri e o Sistema Universitário do Missouri recusaram comentar as alegações, uma vez que o caso está em curso, segundo a Reuters. A Universidade de Lincoln não é autora da ação. A disputa começa, portanto, com um relato invulgarmente detalhado de estudantes e ex-alunos, mas sem uma resposta do estado ou conclusões do tribunal.
Um processo judicial construído em torno de dois sistemas de financiamento
Tanto a Universidade Lincoln como a Universidade do Missouri são instituições beneficiárias de concessão de terras, mas aderiram a este sistema através de leis diferentes. A Lei Morrill de 1862 apoiava as faculdades orientadas para a agricultura e para a educação prática. A Segunda Lei Morrill de 1890 exigia que os estados que operavam sistemas segregados admitissem estudantes negros em faculdades beneficiárias de concessão de terras já existentes ou criassem instituições separadas para os mesmos. O Missouri designou a Universidade Lincoln, fundada em 1866 por soldados negros do Exército da União, como a sua instituição de 1890.
Os autores da ação alegam que a estrutura de financiamento posterior do Estado perpetuou o tratamento desigual. A petição inicial refere que o Missouri não forneceu contrapartida financeira para a verba federal atribuída à Universidade Lincoln entre os anos fiscais de 2000 e 2007, e que, posteriormente, contribuiu apenas com entre 11% e 51% do montante necessário até 2021. Para preservar os fundos federais para a investigação e extensão agrícola, a queixa afirma que a Universidade Lincoln transferiu cerca de 43,5 milhões de dólares do seu orçamento operacional geral entre 2000 e 2016. Alega ainda que a deixou de receber 7,97 milhões de dólares em verbas federais entre 2016 e 2018, altura em que deixou de conseguir cobrir o défice.
Os relatórios estaduais da época confirmam a sequência central descrita no processo: o Missouri incluiu pela primeira vez no orçamento a contrapartida integral da Universidade Lincoln para a concessão de terras em 2022, após anos de apoio parcial. Posteriormente, a Universidade Lincoln afirmou que manteria a contrapartida integral para o ano fiscal de 2024-2025. Estas medidas são importantes, mas o processo defende que a conformidade actual não compensa a perda de capacidade institucional ocorrida nas décadas anteriores.
O que exige a Lei da Correspondência
A regra da contrapartida federal é específica, mas não absoluta em todos os anos. De acordo com a lei federal, os estados devem geralmente fornecer fundos não federais equivalentes às suas alocações federais para investigação e extensão em instituições elegíveis de 1890. O secretário da agricultura tem autoridade limitada para dispensar parte desta contrapartida, mas o estado ainda deve fornecer pelo menos 50% do montante federal.
O processo judicial relaciona este mecanismo de financiamento com reivindicações constitucionais e de direitos civis. Alega que o Missouri igualou integralmente o financiamento da Universidade do Missouri, enquanto o financiamento da Lincoln University estava sujeito a critérios de desempenho que não foram aplicados de forma equivalente à instituição predominantemente branca. O estado poderá contestar os valores, a alegada intenção, a comparação entre universidades e se os autores da ação têm legitimidade para obter reparação em toda a instituição.
O valor mais expressivo requer atenção. Uma análise federal de 2023 estimou que o Missouri deixou de financiar a Escola Lincoln em 361,6 milhões de dólares (em dólares constantes de 2020) entre 1987 e 2020. A denúncia converte os défices anuais de volta para valores nominais e depois acrescenta juros simples até 6 de outubro de 2026, atingindo os 548,8 milhões de dólares. Trata-se de duas apresentações da mesma suposta lacuna histórica, e não de somas separadas que podem ser somadas.
Porque é que o caso vai além do Missouri
O processo no Missouri é o primeiro caso de uma campanha planeada com um foco específico nas instituições de concessão de terras de 1890. Uma revisão federal de 2023 constatou uma disparidade combinada de 12,6 mil milhões de dólares em 16 estados, e a Associated Press informou que o novo Projeto 1890 prevê negociações ou litígios noutras jurisdições. Apenas Delaware e Ohio foram considerados como tendo financiado as suas instituições de concessão de terras, historicamente negras e predominantemente brancas, de forma equitativa durante o período da revisão.
Isto não significa que o resultado do Missouri determinará automaticamente disputas noutros locais. As verbas estatais, os históricos de isenções, as estruturas institucionais e os litígios anteriores sobre a dessegregação são diferentes. Mas o caso fornece um modelo: utilizar dados federais para quantificar um fosso a longo prazo, ligar esse fosso às condições actuais dos estudantes e procurar tanto futuras exigências de contrapartida como um fundo de restauração gerido pelo tribunal.
Conclusão do Educador
Para o corpo docente e os dirigentes académicos, o caso distingue a conformidade anual da capacidade institucional acumulada. A contrapartida integral do Missouri desde 2022 pode financiar a investigação e extensão agrícola atuais, mas não substitui, por si só, o dinheiro operacional que Lincoln alega ter sido desviado, as verbas federais alegadamente perdidas ou as instalações e serviços adiados. As questões operacionais imediatas são se os autores da ação podem ligar estas dotações passadas a danos atuais e individualizados e se um tribunal federal pode ordenar uma reparação institucional abrangente. Os administradores de outras universidades fundadas em 1890 podem também enfrentar um escrutínio renovado dos históricos de contrapartidas estatais, dos registos de isenções e dos limites entre o dinheiro restrito de concessão de terras e os orçamentos operacionais gerais. Até que o Missouri apresente a sua resposta e o tribunal se pronuncie, as alegações continuam a ser contestadas; o registo documental, no entanto, levou o debate nacional sobre o financiamento das HBCUs (Historically Black Universities and Colleges) para um litígio federal ativo.
Os primeiros marcos serão a resposta do Missouri, qualquer contestação à legitimidade processual ou à imunidade soberana, e o tratamento dado pelo tribunal ao fundo de reparação proposto. Estas decisões mostrarão se o caso continua a ser uma disputa de financiamento do Missouri ou se se torna um caminho jurídico mais amplo para abordar as lacunas históricas nas HBCU públicas.
