O quinto aeroporto mais movimentado de Itália suspendeu tanto as chegadas como as partidas depois de o Monte Etna ter lançado cinzas vulcânicas em direção a Catânia, prolongando o encerramento até à manhã de terça-feira e interrompendo um importante acesso à Sicília. A interrupção começou na segunda-feira, 14 de setembro, quando as cinzas contaminaram o espaço aéreo utilizado pelo Aeroporto de Catânia-Fontanarossa. Inicialmente, o aeroporto suspendeu os voos de chegada e, posteriormente, alargou a suspensão às partidas à medida que as condições se deterioravam.
O horário foi alterado repetidamente. A Reuters noticiou que a operadora aeroportuária, SAC, primeiro estendeu a suspensão até às 22h de segunda-feira, após um plano anterior de suspender as chegadas até às 16h. A operadora aeroportuária aconselhou os passageiros a verificarem os seus voos diretamente com a companhia aérea antes de se dirigirem para o terminal. Mais tarde, os relatórios locais informaram que as operações permaneceriam suspensas até às 10h de terça-feira, sujeitas a uma nova avaliação.
Esta sequência de alterações é mais importante para os viajantes do que qualquer previsão de reabertura. O encerramento do aeroporto devido a cinzas vulcânicas não é um atraso convencional com uma hora de fim previsível: o vento, a direção da pluma de cinzas, a concentração de cinzas e a contaminação da pista podem alterar o cenário operacional em questão de horas. Mesmo após o levantamento das restrições, as aeronaves e as tripulações podem estar fora de posição, os voos desviados precisam de ser recuperados e os horários de partida podem permanecer restritos mesmo depois de o céu parecer mais limpo visto do solo.
Por que razão as cinzas provocam uma paragem
As cinzas vulcânicas são constituídas por partículas duras e abrasivas, e não pelos resíduos moles associados a um incêndio doméstico. Podem reduzir a visibilidade, desgastar os para-brisas e as bordas de ataque, contaminar sensores e danificar as turbinas. As cinzas podem também depositar-se em pistas e aeronaves, exigindo inspeções e limpeza antes do retomar das operações normais. Estes riscos explicam porque é que uma pluma aparentemente modesta pode gerar uma resposta operacional que parece desproporcional para os observadores fora do aeroporto.
O atual boletim de segurança da Agência Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) orienta os operadores para evitarem cinzas visíveis ou percetíveis, monitorizarem as restrições do espaço aéreo e manterem avaliações de risco de segurança relacionadas com cinzas vulcânicas. Recomenda também inspeções para verificar erosão, acumulação de cinzas e danos em motores ou sistemas quando as aeronaves operam em áreas de baixa contaminação. A orientação reconhece que as previsões são imperfeitas e que os operadores necessitam de atualizações contínuas dos observatórios vulcânicos, centros meteorológicos, autoridades de tráfego aéreo e outras aeronaves.
A política europeia visa evitar encerramentos generalizados quando ainda estão disponíveis rotas seguras. A EASA afirma que os operadores continuam a ser responsáveis pelas decisões de voo com base na avaliação de riscos e no princípio de "evitar", enquanto os Estados podem fechar as imediações de um vulcão quando as cinzas e os gases representam uma ameaça direta à segurança de voo. Em Catânia, os sectores do espaço aéreo local podem, assim, ser encerrados ou reabertos à medida que a pluma de fumo se desloca. Esta abordagem protege a segurança, preservando ao mesmo tempo a capacidade máxima permitida pelas condições, mas também gera as mudanças repentinas que os passageiros experimentaram na segunda-feira.
Um verão de repetidas interrupções
O encerramento mais recente faz parte de uma época de atividade intensa, e não de um evento isolado. O Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia de Itália documentou uma sequência de episódios explosivos e efusivos que começaram em junho. A sua cronologia de verão indica que uma coluna de cinzas no dia 30 de julho atingiu cerca de sete quilómetros acima do nível do mar, enquanto a atividade entre 6 e 15 de agosto gerou cinzas em abundância, causando problemas operacionais significativos em Catânia e obrigando ao cancelamento ou à alteração do itinerário dos voos.
O episódio de agosto expôs a dimensão da vulnerabilidade aeroportuária durante a época alta das férias. Uma análise da Associated Press apurou que quase 36% dos cerca de 2.000 voos programados entre 6 e 12 de agosto foram cancelados, tendo sido desviados mais de 600 voos. A interrupção durou vários dias, em torno do Ferragosto, um dos períodos de férias mais movimentados de Itália, sobrecarregando outros aeroportos sicilianos e as ligações rodoviárias e ferroviárias necessárias para o transporte de passageiros pela ilha.
Os relatórios italianos da época contabilizaram aproximadamente 700 chegadas, partidas e cancelamentos perdidos em Catânia entre 8 e 11 de agosto. Mais de 250 voos foram remarcados para outros aeroportos, incluindo mais de 100 desviados para Comiso e tráfego adicional direcionado para Palermo e Trapani. Estes números mostram porque é que mesmo um encerramento que dura parte de um dia se pode propagar pelas redes aéreas: a Sicília tem alternativas, mas nenhuma consegue absorver instantaneamente a programação de Catânia.
Alterações de pressão na Sicília
Palermo é a maior alternativa da ilha a muitos itinerários nacionais e internacionais, mas fica no lado oposto da Sicília em relação a Catânia. A viagem de carro pode demorar várias horas, sem considerar o trânsito, a disponibilidade de carros para alugar ou as condições noturnas. Comiso fica muito mais perto dos destinos do sudeste, mas o seu terminal e aeroporto mais pequenos têm menos capacidade. Trapani pode ser útil na extremidade oeste da ilha, mas ainda assim exige uma longa viagem por terra a partir de Catânia e dos resorts do leste.
As companhias aéreas também não podem tratar cada desvio como uma simples troca de aeroporto. Um voo enviado para outro local pode necessitar de um novo agente de handling, combustível, pessoal de bagagem, autocarro e um novo horário de partida. Os limites de serviço da tripulação continuam a contar enquanto a aeronave aguarda. Se uma aeronave com destino a Catânia nunca chegar ao aeroporto, o voo de partida correspondente poderá ser cancelado mesmo após a reabertura do aeroporto. Os viajantes com reservas separadas de hotel, ferry, comboio ou cruzeiro correm um segundo risco, uma vez que estas reservas podem não ser ajustadas automaticamente com o voo.
Por este motivo, os passageiros não devem deslocar-se por conta própria para outro aeroporto, a não ser que a companhia aérea responsável pelo voo confirme o plano alternativo. Comprar um novo bilhete ou providenciar um longo percurso de táxi antes de a companhia aérea oferecer uma rota alternativa pode complicar o reembolso. As provas mais úteis são simples, mas importantes: guarde a confirmação da reserva, capturas de ecrã dos avisos de estado do voo, recibos de refeições e alojamento com valores razoáveis e mensagens escritas da companhia aérea. Os passageiros com bilhetes separados devem contactar a segunda companhia aérea assim que houver probabilidade de perder a ligação.
O que as companhias aéreas ainda devem aos passageiros
A presença de cinzas vulcânicas é geralmente qualificada como uma circunstância extraordinária segundo as normas europeias de direitos dos passageiros, o que significa que a compensação fixa em dinheiro disponível para alguns cancelamentos ou atrasos prolongados pode não ser devida se a companhia aérea provar que a perturbação não poderia ter sido evitada com medidas razoáveis. Isto não desobriga a transportadora das demais obrigações. As orientações da Comissão Europeia para os passageiros estabelecem que um viajante com um voo cancelado deve ter a opção de escolher entre o reembolso do bilhete, o reencaminhamento o mais breve possível ou o reencaminhamento posterior em condições comparáveis.
Os passageiros que aguardam reencaminhamento têm ainda direito a assistência, como alimentação e bebidas razoáveis, e alojamento, bem como transporte, caso seja necessário pernoitar. Se uma companhia aérea não prestar este apoio e o passageiro pagar diretamente, a Comissão recomenda que guarde os recibos; as despesas necessárias, razoáveis e adequadas devem ser reembolsadas. O direito exato depende do itinerário e da companhia aérea operadora, mas os voos com partida de Catânia estão abrangidos pelo âmbito principal das proteções da UE aos passageiros aéreos.
O seguro de viagem pode cobrir custos que as regras das companhias aéreas não cobrem, especialmente alojamento pré-pago, passeios ou eventos perdidos devido a interrupções. As apólices variam bastante em relação a desastres naturais e eventos conhecidos, pelo que os viajantes devem ler as cláusulas sobre erupções vulcânicas e atrasos de viagem antes de contratar serviços alternativos. A proteção de viagem oferecida pelos cartões de crédito pode ser uma alternativa, mas geralmente exige que a viagem original tenha sido paga com o cartão e que os pedidos de reembolso sejam comprovados com a documentação da companhia aérea.
A reabertura depende da pluma de fumo
O horário de revisão anunciado para terça-feira, às 10h00, deve ser entendido como a próxima decisão operacional, e não como uma promessa de retoma total das operações. As equipas de monitorização precisam de avaliar a erupção, a trajetória das cinzas e a contaminação perto do aeroporto, enquanto as autoridades de tráfego aéreo decidem quais os setores que podem reabrir em segurança. As companhias aéreas decidem, então, se podem operar voos específicos, de acordo com as suas próprias avaliações de segurança, e se existem aeronaves e tripulações disponíveis. Uma retoma parcial pode coexistir com cancelamentos e desvios durante uma boa parte do dia.
Os passageiros com voos via Catânia devem consultar o canal de informação de voo da companhia aérea operadora e os avisos do aeroporto, em vez de assumir que a reabertura geral do aeroporto restabelece todas as partidas. Devem reservar tempo extra para a segurança e o processamento da bagagem, evitar fazer o check-out do alojamento até que um plano alternativo seja confirmado, quando possível, e manter os seus dispositivos carregados para uma rápida remarcação. Os passageiros com ligação em Palermo, Comiso ou Trapani devem obter instruções por escrito sobre o transporte terrestre e recolha de bagagem.
A proximidade do Etna faz parte da geografia de Catânia, não um problema que possa ser eliminado da programação. O aeroporto e as companhias aéreas têm uma vasta experiência na gestão de emissões episódicas de cinzas vulcânicas, e o sistema europeu baseado no risco permite manter os voos quando as rotas são comprovadamente seguras. No entanto, os repetidos encerramentos deste verão demonstram os limites desta resiliência quando as emissões persistem ou os ventos empurram as cinzas em direção ao aeroporto. Para os viajantes, a principal lição é clara: as decisões de segurança continuarão a ser dinâmicas e o momento da reabertura é apenas um passo na restauração de uma rede aérea afetada.
