A Marinha concedeu à Boeing mais de 20 mil milhões de dólares para desenvolver o F/A-XX, avançando com um caça embarcado de sexta geração há muito adiado, que deverá moldar a aviação naval americana até à década de 2030.

O contrato de desenvolvimento em grande escala abrange o projeto, a engenharia e a construção de múltiplos jatos de teste, de acordo com o comunicado oficial. Não prevê a aquisição de uma frota operacional. Em vez disso, a adjudicação inicia a exigente fase em que a Marinha e a Boeing devem transformar requisitos confidenciais em aeronaves capazes de operar em porta-aviões, integrar armamento e sensores e completar os testes de aeronavegabilidade.

A seleção garante à Boeing os dois programas de caças de sexta geração anunciados pelo Pentágono, depois de a empresa ter vencido a competição do F-47 da Força Aérea no ano passado. Isto levanta também uma questão crucial de execução: se um único contratante e a sua rede de fornecedores conseguirão desenvolver duas aeronaves de combate altamente complexas com cronogramas sobrepostos, atendendo às metas de custo e produção.

O que a Marinha comprou

O contrato prevê várias aeronaves de teste para dar apoio a testes em terra, certificação de voo, avaliação de sistemas e integração de armamento. A Marinha descreve o F/A-XX como a futura peça central da sua ala aérea embarcada, concebida para operar tanto com aeronaves tripuladas como com aeronaves de combate colaborativas não tripuladas. Os requisitos de desempenho detalhados permanecem classificados, uma limitação que dificulta a avaliação independente da ambição técnica do programa.

O novo caça tem como objetivo substituir, eventualmente, o F/A-18E/F Super Hornet e o EA-18G Growler a partir da década de 2030, operando em conjunto com o F-35C. O Defense News noticiou que o contrato de desenvolvimento ultrapassa os 20 mil milhões de dólares e inclui múltiplas aeronaves de teste, confirmando que o objetivo imediato é comprovar a eficácia do projeto, em vez de implantar esquadrões de combate.

Esta distinção é importante. Uma campanha de protótipos bem-sucedida necessitaria ainda de ser seguida por contratos de produção, qualificação em porta-aviões, treino, planeamento de manutenção e integração de armamento. Cada etapa pode acrescentar tempo e custo, especialmente para uma aeronave que terá de se ligar com outras plataformas numa força naval distribuída.

Uma reinicialização da ala aérea embarcada

O programa surge numa altura em que a Marinha avalia como preservar o alcance de combate enquanto a sua frota atual envelhece. Um guia do CRS refere que a Marinha opera nove grupos aéreos embarcados, cada um com mais de 60 aeronaves, e identifica o alcance, a carga útil e a capacidade da rede como considerações centrais para a próxima geração. Estes requisitos reflectem a dificuldade de operar contra mísseis de longo alcance e defesas aéreas sofisticadas na região do Indo-Pacífico.

O F/A-XX é, portanto, mais do que um substituto direto do Super Hornet. O conceito da Marinha combina um caça tripulado com aeronaves não tripuladas que poderiam ampliar a capacidade de sensorização, guerra eletrónica ou armamento. Esta abordagem poderia aumentar o alcance de um grupo aéreo embarcado sem a necessidade de um piloto em cada aeronave, mas também cria dependências em comunicações seguras, sistemas autónomos e testes coordenados entre múltiplos programas.

A transição será gradual. A Reuters noticiou que a produção inicial está prevista para a década de 2030, enquanto os Super Hornets provavelmente permanecerão em serviço até à década de 2040. Esta sobreposição proporciona flexibilidade operacional à Marinha, mas exige que esta financie simultaneamente a manutenção das aeronaves legadas, a aquisição do F-35C e o novo caça.

A Boeing conquista um segundo programa de sexta geração

A Boeing derrotou a Northrop Grumman na disputa pelo contrato com a Marinha, depois de a Lockheed Martin ter sido eliminada nas fases anteriores do processo, noticiou a Reuters. O resultado fortalece a divisão de aviões de combate da Boeing e alarga o horizonte de produção da sua unidade em St. Louis. Em comunicado oficial, a Boeing afirmou ter investido numa instalação de fabrico avançada e segura em St. Louis, bem como em novas tecnologias e expansão da força de trabalho.

Estes investimentos fazem do Missouri uma parte significativa da história industrial do programa. Não eliminam o risco de execução. Desenvolver o caça da Marinha enquanto se avança com o F-47 da Força Aérea pode sobrecarregar talentos de engenharia especializados, equipas de software e fornecedores de níveis inferiores. A sobreposição pode também oferecer eficiências na engenharia digital e na manufatura, mas a natureza secreta de ambos os programas deixa incerto o alcance de qualquer tecnologia partilhada.

A premiação altera também o cenário competitivo. Com a Boeing a liderar os esforços para o caça de sexta geração, o Pentágono precisará de preservar a concorrência entre fornecedores de motores, sensores, armamento e aviões autónomos, mesmo com a redução do número de contratantes principais.

Custo e cronograma continuam a ser os testes

O prémio de desenvolvimento é apenas o compromisso financeiro inicial. A Reuters afirmou que o programa poderá valer centenas de milhares de milhões de dólares ao longo da sua duração, caso avance para a produção em grande escala e décadas de manutenção. Esta projeção é inerentemente incerta, uma vez que a Marinha não divulgou publicamente o tamanho final da frota, a taxa de produção ou a base completa de aquisições.

O Congresso já desempenhou um papel decisivo. Os legisladores atribuíram 750 milhões de dólares ao programa numa lei orçamental de 2025 e acrescentaram 1,4 mil milhões de dólares para o ano fiscal de 2026, segundo a Reuters, depois de o Pentágono ter considerado abrandar o projeto. O Financial Times descreveu a adjudicação do contrato como uma grande expansão da posição da Boeing na aviação militar avançada, ao mesmo tempo que observou a pressão orçamental em torno dos planos de modernização da Marinha.

A supervisão irá agora concentrar-se em avaliar não só a sobrevivência do F/A-XX, mas também o seu desempenho. As medidas públicas mais úteis serão os requisitos estáveis, o progresso em relação aos marcos de teste, as estimativas de custos fiáveis ​​e as provas de que a base industrial pode sustentar dois programas de caças avançados sem atrasos em cascata. Como muitos detalhes técnicos permanecerão classificados, o Congresso terá de equilibrar o sigilo necessário com a transparência suficiente para avaliar o calendário e a viabilidade financeira.

A Marinha fez a sua escolha estratégica: um novo caça tripulado, integrado em aeronaves não tripuladas, será a base da futura ala aérea embarcada. O contrato de 20 mil milhões de dólares dá impulso a este plano. Contudo, ainda não comprova que a Marinha conseguirá entregar a aeronave no prazo ou suportar os custos da força alargada necessária para a tornar eficaz.