A Administração Nacional de Segurança Rodoviária (NHTSA) abriu uma investigação preliminar à Comma.ai, fabricante de um dispositivo de assistência ao condutor instalado posteriormente, após ter recebido relatos de cinco acidentes em que veículos equipados com o dispositivo colidiram com outros veículos parados ou a baixa velocidade na mesma faixa. Os incidentes incluem dois acidentes fatais que resultaram em três mortes, segundo a Reuters.

A investigação coloca sob escrutínio federal uma tecnologia veicular em rápido crescimento: software e hardware vendidos diretamente aos condutores para expandir as funções de centralização de faixa, controlo de velocidade e travagem já presentes em muitos automóveis. Ao contrário dos sistemas instalados e validados por um fabricante de automóveis, o produto da Comma.ai pode ser adicionado após a compra a veículos compatíveis de vários fabricantes.

A investigação da NHTSA é preliminar. Não estabelece que o hardware ou software da Comma.ai tenha causado qualquer acidente, nem configura um recall. A agência vai examinar quais as versões do sistema que estavam em execução, se estavam ativas no momento de cada colisão, como reagiram aos perigos da estrada e se as medidas de segurança eram adequadas, noticiou a Reuters.

Cinco acidentes, dois deles fatais

Os cinco acidentes reportados partilham um padrão básico: os veículos que utilizavam a tecnologia colidiram com o trânsito parado ou a baixa velocidade à frente. Nestes casos, três pessoas morreram e outras 11 ficaram feridas, algumas em estado grave. O TechCrunch reportou, de forma independente, os mesmos números e afirmou que alguns veículos utilizavam versões modificadas, ou "forks", do software de código aberto da Comma.ai.

Esta distinção pode tornar-se fundamental para a investigação. O software de código aberto permite que os programadores externos inspecionem e alterem o código, mas também complica a tarefa de determinar qual a entidade que controlava uma característica crítica de segurança num determinado momento. Os investigadores terão de separar o desempenho da versão oficial da Comma.ai das alterações feitas por terceiros e dos sistemas originais de travagem e sensores do veículo.

Um caso fatal citado pelo TechCrunch ocorreu em fevereiro na paróquia de Ascension, Louisiana. Um Toyota RAV4 de 2019 com um sistema de condução autónoma chamado FrogPilot colidiu com um veículo de emergência parado, matando dois passageiros do banco traseiro. Este caso ainda está sob investigação federal; a atribuição de responsabilidades exigirá dados do veículo, registos do software e uma reconstituição do comportamento do condutor e das condições da estrada.

Uma alternativa ao mercado paralelo para a automatização parcial

A Comma.ai comercializa o openpilot como um software de assistência ao condutor de código aberto que pode controlar a direção, a aceleração e a travagem enquanto o condutor se mantém responsável e atento. A empresa afirma no seu site que a sua tecnologia é utilizada em mais de 30.000 veículos e já acumulou mais de 647 milhões de quilómetros percorridos. O seu dispositivo atual, vendido por 999 dólares, liga-se através de um chicote específico para cada veículo e da porta de diagnóstico, de acordo com o guia de instalação.

A ampla compatibilidade da empresa faz parte do seu apelo e também do desafio da supervisão. O Ars Technica informou que a plataforma suporta 325 modelos de 27 marcas diferentes. Estes veículos variam em sensores, capacidade de travagem, interfaces de controlo e características de segurança de fábrica. Uma camada de software concebida para funcionar em toda esta gama precisa de ter em conta as variações que um fabricante automóvel normalmente gere numa frota mais pequena e rigorosamente controlada.

A tecnologia é classificada como assistência ao condutor, não como condução autónoma. As diretrizes enfatizam que os sistemas atuais para o consumidor ainda exigem um condutor totalmente atento. Esta distinção é importante porque a linguagem de marketing, a operação mãos-livres no volante e o controlo suave da faixa podem criar a impressão de uma capacidade maior do que a real do sistema, especialmente quando se está perante um objeto invulgar ou parado.

Os riscos estáticos continuam a ser um teste difícil

Os acidentes que envolvem veículos parados não são exclusividade da Comma.ai. Têm exposto repetidamente as limitações dos sistemas de automação parcial que combinam câmaras, radares ou outros sensores com o cruise control adaptativo. Um sistema pode acompanhar bem o tráfego em movimento, mas ter dificuldades em identificar um objeto parado como um perigo a alta velocidade, principalmente quando a geometria da faixa, a iluminação ou a fiabilidade dos sensores são ambíguas.

O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) levantou preocupações semelhantes este ano, após examinar dois acidentes fatais envolvendo o sistema BlueCruise da Ford. As suas conclusões, resumidas pela Reuters, criticaram as fragilidades na monitorização do condutor e a ausência de normas federais mais rigorosas para os sistemas de assistência ao condutor de Nível 2. A comparação não implica que os sistemas partilhem o mesmo design ou falha, mas demonstra porque é que os investigadores se estão a concentrar tanto na deteção de perigos como no envolvimento do condutor.

Para a Comma.ai, as questões imediatas são mais específicas: que software estava instalado, o que o condutor viu e fez, se houve avisos e se o veículo poderia ter evitado ou reduzido o impacto. A agência pode encerrar a investigação sem tomar medidas, expandi-la para uma análise de engenharia mais aprofundada ou solicitar um recall caso identifique uma falha de segurança.

O que devem os proprietários concluir da investigação

A investigação não significa que todos os veículos equipados com o sistema Comma.ai sejam inseguros. Reforça os limites operacionais que a própria empresa declara: o condutor deve estar atento à estrada e pronto para intervir. Os proprietários enfrentam também um risco adicional ao instalarem sistemas não oficiais, uma vez que as alterações no tempo de alerta, no comportamento mãos-livres no volante ou nos limites do sistema podem não ter sido analisadas pelo programador original ou pelo fabricante do veículo.

A análise da NHTSA vai testar se estes avisos e salvaguardas são suficientes para um produto que deixou de ser uma experiência de entusiastas e está agora presente em dezenas de milhares de automóveis. O resultado poderá moldar não só o futuro da Comma.ai, mas também a forma como as entidades reguladoras federais tratam o software de terceiros que actua como intermediário entre o condutor e os controlos principais do veículo.