O Presidente Barack Obama está a solicitar ao Congresso mais de 1,8 mil milhões de dólares em financiamento de emergência para preparar os Estados Unidos para o vírus Zika e apoiar os esforços de resposta no estrangeiro, intensificando o compromisso do governo federal à medida que cresce a preocupação com possíveis defeitos congénitos, transmissão sexual e o risco de propagação local por mosquitos.
A proposta da Casa Branca destinaria novos recursos aos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), aos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), ao desenvolvimento de vacinas e diagnósticos, ao controlo de mosquitos, ao apoio a estados e territórios e aos esforços internacionais para reduzir a transmissão na América Latina e nas Caraíbas.
O pedido reflecte uma mudança na resposta dos EUA, passando da vigilância e das orientações de viagem para uma preparação em grande escala. As autoridades federais afirmam que a maioria dos casos nos Estados Unidos continentais ainda deverá envolver viajantes, mas os mosquitos Aedes capazes de transmitir o Zika vivem em algumas partes do país e a transmissão local já foi documentada nas Ilhas Virgens Americanas.
Mais de 1,8 mil milhões de dólares para resposta nacional e internacional
O plano da Casa Branca prevê mais de 1,8 mil milhões de dólares em financiamento de emergência para diversas agências federais. O governo afirma que o dinheiro irá reforçar a vigilância, os testes laboratoriais, os programas de controlo de mosquitos e a capacidade de saúde pública nos estados e territórios onde a transmissão possa ocorrer.
Os fundos apoiariam também a investigação sobre a relação entre a infecção pelo vírus Zika e a microcefalia, acelerariam o desenvolvimento de vacinas e diagnósticos e ampliariam os esforços para proteger as mulheres grávidas e outras pessoas com risco elevado.
Parte do pedido destina-se a países que já enfrentam uma transmissão generalizada. As autoridades governamentais argumentam que a redução das infeções no estrangeiro também protege os Estados Unidos, diminuindo o número de viajantes infetados que poderiam introduzir o vírus nas populações locais de mosquitos.
A proposta precisa agora da aprovação do Congresso. É provável que os legisladores examinem a rapidez com que as agências podem utilizar o dinheiro, se os fundos existentes podem ser redireccionados e como as responsabilidades devem ser divididas entre os programas nacionais e internacionais.
A gravidez continua a ser a principal preocupação
O vírus Zika causa geralmente doenças ligeiras em adultos, e a maioria das pessoas infetadas não apresenta sintomas. A urgência em torno do surto decorre da suspeita de associação com microcefalia e outras anomalias neurológicas em bebés nascidos de mulheres infectadas durante a gravidez.
O Brasil registou um aumento substancial de casos suspeitos de microcefalia durante o período de ampla disseminação do Zika. Os investigadores estão a trabalhar para determinar quantos destes casos são confirmados, quantos envolvem infecção materna e qual o risco real para uma gravidez infectada.
As autoridades federais de saúde continuam a enfatizar que questões importantes permanecem sem resposta. Os cientistas ainda não estabeleceram a probabilidade de a infecção durante a gravidez resultar em danos para o feto e ainda estão a estudar se o momento da infecção altera o risco.
Ainda assim, o CDC recomenda que as mulheres grávidas considerem adiar as viagens para áreas com transmissão ativa. Os profissionais de saúde estão a ser aconselhados a verificar o histórico de viagens das suas pacientes grávidas e a coordenar a realização de testes com os departamentos de saúde pública quando há suspeita de exposição.
Transmissão sexual alarga orientações de prevenção
A resposta federal também teve de se adaptar às provas de que o Zika pode ser transmitido por via sexual. Um caso provável em Dallas envolveu uma pessoa que foi infetada após contacto sexual com um viajante que regressava da Venezuela.
O CDC recomenda agora que os homens que vivem ou viajam para áreas com transmissão ativa do vírus Zika e que têm parceiras grávidas usem preservativos de forma consistente ou se abstenham de relações sexuais durante a gravidez.
A agência ainda está a tentar determinar com que frequência ocorre a transmissão sexual e durante quanto tempo o vírus pode persistir no sémen. Os mosquitos continuam a ser a principal via de disseminação, mas a transmissão sexual cria uma via separada que não pode ser combatida apenas com o controlo dos mosquitos.
Esta informação é particularmente relevante para os cuidados obstétricos, uma vez que uma mulher grávida que nunca viajou para uma área afetada pode ainda ser exposta através de um parceiro que viajou.
Estados preparam-se para o clima mais quente
As temperaturas de inverno limitam a atividade dos mosquitos em grande parte dos Estados Unidos continentais, dando aos departamentos de saúde tempo para reforçar a vigilância antes da primavera e do verão.
Os estados do Sul enfrentam a maior preocupação imediata, uma vez que o Aedes aegypti e os mosquitos relacionados são mais comuns nestas regiões. A Florida, o Texas e outras jurisdições estão a rever os seus planos de controlo de mosquitos, a capacidade laboratorial e os procedimentos para investigar casos associados a viagens.
As autoridades de saúde pública estão também a recomendar que as comunidades reduzam a quantidade de água parada onde os mosquitos Aedes se reproduzem. Ao contrário de alguns mosquitos que se reproduzem principalmente em grandes zonas húmidas, os mosquitos Aedes depositam frequentemente os seus ovos em pequenos recipientes em redor de casas e empresas, como baldes, vasos de plantas, pneus e materiais descartados.
Isto faz com que o controlo dos mosquitos seja, em parte, uma responsabilidade de cada família e vizinhança. A pulverização governamental por si só pode não eliminar os locais de reprodução escondidos em propriedades privadas.
A capacidade laboratorial está a tornar-se uma necessidade crucial
Com o aumento da consciencialização, os médicos estão a encontrar mais doentes que querem saber se foram infetados. Os testes são ainda tecnicamente complexos e não estão disponíveis como serviço laboratorial de rotina em muitas comunidades.
Os testes moleculares podem detetar o ARN viral durante um período limitado após a infeção, enquanto os testes de anticorpos podem apresentar reações cruzadas com a dengue e outros vírus relacionados. Isto significa que os resultados podem ser difíceis de interpretar, principalmente em pessoas que já viveram ou viajaram por zonas onde circulam múltiplos flavivírus.
O governo afirma que o financiamento de emergência ajudaria a expandir a capacidade de testagem e a distribuir ferramentas de diagnóstico aos laboratórios de saúde pública. Testes mais rápidos e mais acessíveis seriam especialmente importantes para as grávidas, para quem a incerteza pode ter consequências clínicas e emocionais graves.
Os hospitais e os consultórios médicos também estão a desenvolver fluxos de trabalho para recolher históricos de viagens, aconselhar os pacientes e coordenar o envio de amostras com os departamentos de saúde estaduais.
O desenvolvimento de vacinas levará tempo
Os Institutos Nacionais de Saúde e outras organizações de investigação estão a iniciar ou a acelerar o trabalho sobre vacinas contra o Zika, baseando-se em parte na experiência com vírus relacionados.
Atualmente, não existe nenhuma vacina licenciada disponível, e as autoridades federais alertam que o desenvolvimento e os testes levarão tempo. Mesmo uma candidata promissora necessita de passar por trabalhos laboratoriais, desenvolvimento de produção e ensaios clínicos antes de poder ser amplamente utilizada.
O mesmo se aplica aos novos tratamentos antivirais. Atualmente, o tratamento para o Zika é sobretudo de suporte, uma vez que não existe um medicamento específico que elimine a infeção.
Isto faz da prevenção a ferramenta mais importante a curto prazo: evitar picadas de mosquitos, reduzir os locais de reprodução, seguir as orientações de viagem e tomar precauções contra a transmissão sexual.
O Congresso determinará a dimensão da resposta
O pedido de financiamento do governo surge numa altura em que os legisladores já debatem o papel federal apropriado em emergências de saúde pública e no controlo internacional de doenças.
Os defensores do financiamento rápido argumentam que o investimento inicial poderia reduzir tanto as consequências para a saúde como os custos futuros, melhorando o controlo dos mosquitos, a preparação dos laboratórios e a investigação de vacinas antes que a transmissão local se expanda.
Outros perguntarão provavelmente se as agências podem redireccionar o dinheiro já alocado a outros programas de doenças infecciosas e como é que o governo irá medir a eficácia das despesas de emergência.
O debate também testará se o Congresso consegue agir rapidamente enquanto as provas científicas ainda estão a desenvolver-se. As decisões de saúde pública têm muitas vezes de ser tomadas antes que todas as incertezas sejam resolvidas, especialmente quando o planeamento exige meses de antecedência.
Dos alertas de viagem à preparação nacional
Há poucas semanas, o Zika era apresentado aos americanos sobretudo como uma preocupação relacionada com as viagens. O CDC alertou as mulheres grávidas para os destinos afetados e aconselhou os médicos a considerarem a possibilidade de infeção nos viajantes que regressavam de viagens.
A situação é agora mais abrangente. Houve transmissão local num território dos EUA, foi relatada uma provável transmissão sexual no Texas, a Organização Mundial de Saúde declarou emergência de saúde pública internacional e a Casa Branca está a solicitar ao Congresso mais de 1,8 mil milhões de dólares.
Isto não significa que a transmissão generalizada por mosquitos seja inevitável nos Estados Unidos continentais. Significa, sim, que as agências de saúde federais e estaduais estão a preparar-se para uma possibilidade que não querem enfrentar desprevenidas.
A tarefa imediata do sistema de saúde é, portanto, a de estar preparado: identificar infecções, proteger as gravidezes, expandir a capacidade laboratorial, reduzir a população de mosquitos e construir capacidade de investigação suficiente para responder às questões que permanecem por resolver.
O pedido do governo atribui um preço a esta preparação. O Congresso precisa agora de decidir quanto da resposta proposta financiar e com que rapidez. Com a aproximação da época dos mosquitos em grande parte do país, as autoridades de saúde pública argumentam que o momento mais valioso para a preparação é antes do início dos surtos locais, e não depois.
