O Pentágono planeia aumentar a capacidade de produção anual de intercetores de mísseis PAC-3 MSE de aproximadamente 600 para 2.000 e a capacidade de intercetores THAAD de 96 para 400, um aumento de mais de três vezes para cada arma. O departamento afirmou na segunda-feira que novos acordos de sete anos com a General Dynamics Ordnance and Tactical Systems e a Lockheed Martin irão apoiar este aumento de produção.
Os acordos visam componentes que possam restringir toda a linha de produção, incluindo carcaças de motores, invólucros de buscadores, secções intermédias de mísseis e sistemas de implantação de coberturas. O anúncio refere que os acordos garantem quantidades mínimas anuais de aquisição, dando aos empreiteiros e fornecedores de níveis inferiores uma base para contratar trabalhadores, encomendar materiais e modernizar fábricas.
Este compromisso a longo prazo é estrategicamente significativo, dado que vários conflitos expuseram a rapidez com que os intercetores avançados podem ser consumidos. Contudo, não se trata de um aumento imediato de stock. As instalações de produção, os fornecedores especializados e os trabalhadores formados precisam de ser adicionados antes que a produção aumente, e as compras no âmbito dos acordos continuam sujeitas às dotações orçamentais anuais do Congresso.
Os componentes tornam-se o centro da estratégia de produção
A produção de mísseis é determinada pelo elo mais lento de uma cadeia de abastecimento complexa. Um contratante principal pode ter espaço para montar mais intercetores, mas a capacidade não pode ser expandida se um único fornecedor não conseguir entregar o número suficiente de carcaças de motores de foguete, componentes de orientação ou revestimentos de proteção. O novo acordo com a General Dynamics concentra o poder de compra federal em várias destas peças especializadas, em vez de tratar a montagem final como a única restrição.
O Pentágono descreveu os acordos como contratos-quadro que iniciam aquisições plurianuais de sete anos. A Reuters noticiou de forma independente a assinatura e os dois programas envolvidos. A Lockheed Martin é o principal adjudicatário para ambos os intercetores, enquanto a General Dynamics Ordnance and Tactical Systems fornece componentes estruturais e de implementação críticos.
A contratação plurianual altera a poupança para os fornecedores. Os contratos anuais podem fazer com que uma empresa hesite em construir uma fábrica ou contratar mão-de-obra especializada, uma vez que a procura pode desaparecer no próximo orçamento. Quantidades mínimas garantidas durante vários anos reduzem este risco e podem viabilizar compras de materiais em grande volume, automatização e turnos adicionais. Em contrapartida, o governo aceita um compromisso mais longo com um projecto específico e uma rede de fornecedores.
O acordo de componentes também alarga o problema da produção para além das fábricas de montagem da Lockheed Martin. A General Dynamics afirmou que o trabalho em causa abrange carcaças de motores, alojamentos de buscadores e secções intermédias para o PAC-3, bem como um conjunto de implantação da cobertura utilizado no THAAD. Cada item deve chegar na sequência correta e ser aprovado pelo governo. Um aumento de capacidade a um nível pode, portanto, ficar comprometido se as ferramentas, os materiais energéticos, os componentes eletrónicos ou a capacidade de inspeção a outro nível não acompanharem o ritmo.
Patriot e THAAD defendem camadas diferentes
O míssil Patriot Advanced Capability-3 Missile Segment Enhancement (PAC-3 MSE) é um intercetor de impacto direto que destrói uma ameaça através de impacto direto, em vez de uma ogiva convencional de fragmentação por explosão. O Exército afirma que foi concebido para neutralizar mísseis balísticos táticos, mísseis de cruzeiro e aeronaves, com maior alcance e altitude do que as variantes anteriores do Patriot. Opera na camada inferior de um sistema de defesa aérea e antimíssil em camadas.
O sistema de defesa antimíssil Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) foi concebido para intercetar mísseis balísticos de curto, médio e longo alcance durante a sua fase terminal a grandes altitudes. Portanto, aumentar a capacidade do THAAD de 96 para 400 intercetores anualmente não é equivalente a aumentar a produção do sistema Patriot. Os sistemas abrangem diferentes oportunidades de empenhamento, permitindo aos comandantes designar um intercetor de acordo com a trajetória da ameaça e o ativo a proteger.
As camadas também podem ser integradas. Uma análise descreve testes que ligaram os lançadores PAC-3 MSE com o radar e o sistema de comando do THAAD, expandindo potencialmente a área defendida e oferecendo aos operadores mais opções de disparo. Mais mísseis só melhoram a autonomia se os sensores, lançadores, comunicações e equipas também estiverem disponíveis para os utilizar.
Esta distinção é importante quando se comparam as metas de produção. A meta mais ambiciosa do PAC-3 reflete um sistema utilizado num conjunto mais vasto de missões e por uma maior base de clientes internacionais. A meta numérica mais pequena do THAAD contempla uma defesa de nível superior mais especializada. Contar os dois intercetores em conjunto obscureceria estas diferentes funções e não diria nada sobre quantas baterias completas podem ser implantadas ou mantidas.
Operações recentes expuseram o problema de stock
A procura aumentou porque as mesmas famílias de intercetores são utilizadas pelas forças armadas dos EUA, pelos aliados e nas vendas militares estrangeiras. Os repetidos ataques de mísseis balísticos da Rússia contra a Ucrânia, os lançamentos iranianos no Médio Oriente e os esforços dos aliados para reforçar a defesa aérea dependem de capacidades de produção sobrepostas. Ao contrário dos drones de baixo custo, os intercetores avançados requerem materiais rigorosamente controlados, fabrico de precisão e testes extensivos, pelo que a produção não pode ser aumentada em poucos meses.
Uma investigação na semana passada citou um oficial de defesa dos EUA e um oficial da NATO que descreveram os stocks de mísseis Patriot na Europa como criticamente baixos após a transferência de mísseis para o Médio Oriente. Os números dos stocks são confidenciais e os responsáveis falaram anonimamente, pelo que a dimensão do défice não pode ser verificada de forma independente. Os seus relatos, no entanto, ilustram por que razão a capacidade de produção anunciada se tornou uma questão operacional, e não apenas um objectivo de política industrial.
Os registos de compras públicas também mostram as limitações do reabastecimento rápido. Uma análise do CSIS concluiu que as entregas do programa alargado do THAAD só deverão começar após um período de vários anos. As estimativas de gastos em tempo de guerra variam, mas cada intercetor disparado cria uma necessidade de reposição que compete com novos destacamentos e encomendas estrangeiras.
A discrepância é em parte estrutural. As forças armadas podem disparar mais do que um intercetor contra um míssil para aumentar a probabilidade de uma defesa bem-sucedida, e os atacantes podem combinar mísseis balísticos, mísseis de cruzeiro e drones para sobrecarregar diferentes sensores e armamento. A expansão da produção dos sistemas PAC-3 e THAAD visa combater as ameaças balísticas mais perigosas, mas não elimina a necessidade de métodos mais baratos para neutralizar drones e iscos de menor custo.
Os limites contratuais não representam gastos imediatos
A escala do processo de aquisição subjacente é grande. Em julho, o governo concedeu à Lockheed Martin um contrato ainda não definido, elevando o valor potencial do projeto PAC-3 MSE para 58,62 mil milhões de dólares ao longo de sete anos. A empresa informou que a capacidade deverá triplicar até ao final de 2030 e que o número de funcionários na sua unidade de Camden, no Arkansas, poderá aumentar de 1.200 para cerca de 1.850.
De acordo com o contrato atribuído à Lockheed Martin em junho , o acordo para o sistema THAAD tem um valor potencial de até 35 mil milhões de dólares ao longo de sete anos. Estes valores representam tetos para contratos plurianuais, e não pagamentos integrais a efetuar no momento do anúncio. As quantidades finais, as obrigações anuais e os calendários de entrega dependem das dotações orçamentais, dos termos negociados e do desempenho do contrato.
A Lockheed informou ter entregue 620 intercetores PAC-3 MSE em 2025, após ter aumentado a produção em mais de 60% em dois anos. Atingir a meta de 2.000 unidades anuais exigirá uma base de fornecedores muito maior e um controlo de qualidade constante. Os componentes de defesa antimíssil devem funcionar sob condições extremas de calor, aceleração e vibração; uma produção mais rápida que gere defeitos ou atrase a aceitação aumentaria a capacidade nominal sem gerar stock utilizável.
As taxas de entrega determinarão o efeito militar
Os acordos demonstram que o Pentágono está a substituir ciclos de compra curtos por um sinal de procura mais longo para munições de alta prioridade. Isto pode desbloquear investimentos privados e reduzir as lacunas entre os principais contratantes e os fornecedores especializados. Concentra também despesas substanciais em programas existentes, tornando a transparência de custos, a concorrência e a supervisão do Congresso importantes à medida que ações indefinidas se transformam em contratos finais.
As medidas mais úteis serão os interceptores entregues, e não os limites anunciados ou a área construída das fábricas. O Congresso e os planeadores militares terão de monitorizar as quantidades adquiridas anualmente, as datas de entrega, os custos unitários, as falhas nos testes e o tempo necessário para repor os stocks implantados. A contratação de fornecedores e a expansão das instalações só importam na medida em que produzam mísseis aceites dentro do prazo.
Os últimos acordos do Pentágono estabelecem, portanto, um caminho industrial credível para um arsenal de defesa antimíssil muito maior, mas não eliminam a actual lacuna de prontidão. A capacidade dos sistemas PAC-3 e THAAD poderá ser várias vezes superior até ao final da década, caso as transferências orçamentais se mantenham e os fornecedores cumpram as suas metas. Até que as entregas aumentem, os comandantes têm de gerir um número limitado de intercetores na Europa, no Médio Oriente e na região Indo-Pacífica, reservando as defesas mais dispendiosas para as ameaças para as quais foram especificamente concebidas.
