Os Estados Unidos alargaram a sua campanha de vacinação contra a COVID-19 a milhões de adolescentes mais jovens esta semana, enquanto as autoridades federais de saúde relaxaram simultaneamente a maioria das recomendações de uso de máscaras e o distanciamento social para as pessoas que já estão totalmente vacinadas.

Na segunda-feira, a Food and Drug Administration (FDA) alargou a autorização de utilização de emergência da vacina Pfizer-BioNTech para a faixa etária dos 12 aos 15 anos, uma medida documentada no registo regulamentar da agência sobre a COVID-19. Dois dias depois, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) aprovaram a vacinação nesta faixa etária, permitindo que os profissionais de saúde começassem a administrar as doses imediatamente.

Na quinta-feira, o CDC anunciou uma segunda grande mudança de política: as pessoas totalmente vacinadas geralmente já não precisam de usar máscaras ou de manter o distanciamento físico na maioria dos ambientes interiores ou exteriores, sujeitas às normas estaduais, locais, do local de trabalho e outras. Em conjunto, as decisões representam uma das transições mais claras até à data, de amplas restrições à população para uma estratégia cada vez mais organizada em torno do estado de vacinação.

A autorização para adolescentes alarga a população elegível

A Pfizer e a BioNTech afirmaram que a autorização alterada se baseou num estudo de Fase 3 envolvendo 2.260 participantes com idades compreendidas entre os 12 e os 15 anos. No anúncio feito pelas empresas a 10 de maio, estas relataram que não houve casos de COVID-19 entre os participantes vacinados que cumpriam a definição de caso do estudo após o período pós-vacinação exigido, em comparação com os casos do grupo placebo.

O Comité Consultivo de Práticas de Imunização do CDC analisou as provas na quarta-feira. A sua avaliação formal GRADE concluiu que a evidência fornece uma elevada certeza para a prevenção da COVID-19 sintomática, embora tenha observado uma maior incerteza em relação a eventos adversos graves raros, devido à dimensão limitada da população estudada.

O comité recomendou a vacina para crianças dos 12 aos 15 anos, e a diretora do CDC, Rochelle Walensky, adotou esta recomendação no mesmo dia. Na sua declaração, Walensky enfatizou que as crianças podem desenvolver doenças graves, embora a maioria das infeções pediátricas sejam ligeiras ou assintomáticas.

A autorização abre uma brecha prática para as escolas, consultórios de pediatria e farmácias no período que antecede o verão. As famílias podem agora começar a vacinar os seus filhos do ensino básico II e do ensino secundário meses antes do início do próximo ano letivo, reduzindo potencialmente as infeções, as quarentenas e as interrupções relacionadas com a transmissão nas escolas.

As evidências são fortes em relação à doença sintomática, mas ainda estão em desenvolvimento

A revisão do CDC sobre o MMWR, publicada online na sexta-feira, descreveu em detalhe o ensaio clínico com adolescentes e o raciocínio do comité consultivo. A vacina gerou respostas de anticorpos neutralizantes em jovens dos 12 aos 15 anos que foram, pelo menos, tão fortes como as observadas nos participantes dos 16 aos 25 anos, cumprindo os critérios de imunoponte utilizados pelas entidades reguladoras.

A revisão também destaca o que ainda permanece desconhecido. O estudo disponível não foi suficientemente amplo para estabelecer estimativas precisas para eventos adversos muito raros e não forneceu provas diretas sobre a prevenção de hospitalização, síndrome inflamatória multissistémica em crianças ou infeção assintomática. Estas questões dependerão da vigilância à medida que a vacinação se expandir.

Este equilíbrio — fortes evidências de prevenção de doenças sintomáticas aliadas à monitorização contínua de desfechos menos comuns — é típico das autorizações de emergência durante uma crise de saúde pública em curso. As autoridades federais avaliaram que os benefícios conhecidos e potenciais superavam os riscos conhecidos e potenciais para a faixa etária recém-elegível.

O CDC altera as regras para adultos e adolescentes vacinados

Um dia após a recomendação para adolescentes, o CDC atualizou as suas diretrizes de saúde pública para pessoas totalmente vacinadas. A agência afirmou que as pessoas totalmente vacinadas já não precisam de usar máscaras ou de manter o distanciamento físico na maioria dos locais, exceto onde as normas federais, estaduais, locais, tribais ou territoriais continuam a exigi-los.

A mudança não elimina o uso de máscaras em todo o lado. As exigências federais continuam em vigor para aviões e outros meios de transporte público, e os ambientes de saúde têm normas de controlo de infeção específicas. As empresas e os empregadores também podem manter as suas próprias exigências.

Mas a política representa um afastamento significativo da abordagem do uso universal de máscaras que caracterizou grande parte da pandemia. O CDC afirmou que a mudança reflecte a queda do número de casos e um conjunto crescente de provas de que as vacinas autorizadas são altamente eficazes contra a doença sintomática e os seus efeitos graves.

A revisão semanal da COVID-19 do CDC observou que a autorização para adolescentes e as novas orientações sobre o uso de máscaras chegam numa altura em que os jovens representam uma maior fatia dos novos casos e as famílias começam a planear as atividades de verão.

Um novo desafio de saúde pública: distinguir os vacinados dos não vacinados

As novas orientações são cientificamente mais simples do que operacionalmente. Em muitos locais públicos, as empresas e instituições não têm forma de determinar na prática quem está totalmente vacinado. Isto cria uma tensão entre a recomendação individual — as pessoas vacinadas podem fazer mais coisas em segurança — e um cenário populacional em que o estado de vacinação é frequentemente desconhecido.

As pessoas não vacinadas continuam a ser aconselhadas a usar máscaras e a seguir as recomendações de distanciamento social. A abordagem do CDC depende, portanto, muito da adesão voluntária e da implementação local. É provável que os retalhistas, as escolas, os empregadores e os governos estaduais façam escolhas diferentes sobre a manutenção ou não de regras mais amplas sobre o uso de máscaras.

Outro desafio é o momento da vacinação. Uma pessoa só é considerada totalmente vacinada duas semanas após a última dose obrigatória. No caso da vacina da Pfizer, isto significa duas doses administradas com três semanas de intervalo, seguidas de mais duas semanas de intervalo. Portanto, os adolescentes recém-vacinados não se qualificarão imediatamente para as orientações mais flexíveis.

A campanha de vacinação entra numa nova fase

As duas decisões, em conjunto, demonstram como a resposta dos EUA está a mudar à medida que o fornecimento de vacinas se torna mais abundante. No início da implementação, o principal problema era a escassez: determinar quem poderia obter uma dose. Agora, o desafio reside cada vez mais no alcance, na confiança e na adesão entre as populações que ainda não foram vacinadas.

Os adolescentes representam um novo e alargado grupo de beneficiários elegíveis. A vacinação nesta faixa etária pode também influenciar a transmissão dentro de casa e o planeamento escolar, sobretudo para as famílias com crianças pequenas que continuam a ser inelegíveis.

Ao mesmo tempo, o relaxamento das restrições para as pessoas vacinadas oferece ao público uma visão concreta do que a vacinação pode mudar. Isto pode encorajar alguns adultos hesitantes, mas também cria um ambiente político em que as pessoas vacinadas e não vacinadas enfrentam recomendações diferentes, mesmo partilhando as mesmas lojas, locais de trabalho e espaços sociais.

Para já, as autoridades federais de saúde apostam que a combinação de critérios de elegibilidade mais amplos e menos restrições para as pessoas vacinadas pode acelerar a transição para fora da fase de emergência da pandemia, sem abandonar as proteções para aqueles que permanecem vulneráveis.