Um ataque com mísseis dos houthis contra o principal aeroporto internacional de Riade matou 12 pessoas e feriu mais de 300 no sábado, transformando um importante centro de transportes civis no palco do ataque mais mortífero dentro da Arábia Saudita em mais de uma década. O aeroporto permaneceu fechado no domingo, enquanto as autoridades avaliavam os danos, enquanto as escolas da capital passaram a oferecer aulas online e os houthis alertaram as companhias aéreas e os viajantes para evitarem o espaço aéreo saudita. A dimensão das vítimas e a ameaça de novos ataques representam uma perigosa escalada na guerra entre a Arábia Saudita e os houthis, segundo relatos da Reuters e da Associated Press.
Um centro civil transforma-se num campo de batalha
O ataque atingiu o complexo do Aeroporto Internacional Rei Khalid, que serve a capital saudita e liga o reino a importantes destinos no Médio Oriente, Ásia, Europa e América do Norte. As autoridades sauditas informaram que entre os mortos estavam quatro sauditas, dois bengaleses e cidadãos dos Estados Unidos, Jordânia, Palestina, Síria, Sudão e Egito. A diversidade de nacionalidades realçou o carácter civil e internacional do alvo.
As operações foram suspensas enquanto as autoridades da aviação avaliavam o aeroporto, deixando os passageiros a enfrentar cancelamentos e incertezas. O ataque levou também as escolas de Riade a transferirem as aulas para o formato online até quinta-feira. Embora os principais eventos comerciais da capital tenham decorrido normalmente, o encerramento contínuo demonstrou como um único ataque bem sucedido pode perturbar as viagens, a educação e o comércio muito para além da área afectada pela explosão.
O terceiro ataque a aeroporto numa semana
O ataque de sábado não foi um incidente isolado. Ocorreu após dois ataques anteriores ao aeroporto de Riade, num intervalo de uma semana, parte de uma campanha mais ampla dos houthis contra as infraestruturas de aviação sauditas. As autoridades de aviação sauditas afirmaram que os ataques anteriores tiveram como alvo instalações aeroportuárias e uma aeronave saudita, matando três pessoas e ferindo outras. Um comunicado oficial saudita informou que as operações aeroportuárias foram retomadas após estes ataques anteriores, em contraste com o encerramento prolongado após o ataque muito mais mortífero de sábado.
Os ataques repetidos indicam que os houthis ainda possuem a capacidade de disparar mísseis ou drones em território saudita, apesar de anos de ataques aéreos da coligação e de investimentos na defesa aérea. Criam também um fardo cumulativo: cada alerta pode forçar encerramentos temporários, redirecionar aeronaves e sobrecarregar os sistemas de defesa, mesmo quando um projétil é intercetado. O perigo não se limita aos passageiros nos terminais; a queda de destroços de intercetores pode ameaçar os bairros e as instalações públicas vizinhas.
A guerra no Iémen está a intensificar-se novamente
A nova campanha contra os aeroportos ocorreu em plena intensificação dos combates dentro do Iémen. As forças governamentais apoiadas pela Arábia Saudita avançaram contra as posições dos houthis, e a coligação liderada pelos sauditas atacou dezenas de alvos após ataques transfronteiriços anteriores. Um relatório da Reuters sobre os confrontos anteriores descreveu ataques a aeroportos, um aumento do número de vítimas e um ciclo crescente de retaliações.
Os houthis afirmam que os seus ataques são respostas à acção militar saudita e ameaçaram com ataques mais amplos caso a ofensiva se mantenha. A Arábia Saudita descreve a sua campanha como um apoio ao governo iemenita reconhecido internacionalmente e como uma defesa contra disparos transfronteiriços. Estas explicações conflituantes não alteram a questão jurídica e humanitária imediata: os aeroportos com tráfego civil são infra-estruturas protegidas, e os ataques que não distinguem entre objectivos militares e civis correm o risco de violar o direito internacional humanitário.
Avisos aumentam o custo da reabertura
No domingo, as autoridades houthis renovaram os alertas às companhias aéreas, aos funcionários dos aeroportos e aos viajantes, recomendando que se mantenham afastados dos aeroportos e do espaço aéreo saudita, com exceção das cidades sagradas de Meca e Medina. A ameaça complica qualquer decisão sobre a reabertura do Aeroporto Internacional Rei Khalid. As autoridades de aviação precisam de avaliar não só os danos físicos, mas também se as defesas e os procedimentos operacionais podem reduzir o risco de um novo ataque.
O secretário-geral das Nações Unidas disse estar "profundamente chocado" com as vítimas e condenou o ataque. A declaração oficial da ONU afirmou que os ataques contra civis e infraestruturas civis são proibidos pelo direito internacional e pediu que cessem. Esta condenação é significativa porque aborda o método e o alvo do ataque sem resolver a disputa política sobre a guerra em geral.
Um conflito regional pode alastrar
O ataque aumenta também a pressão sobre Washington. O presidente Donald Trump afirmou que os Estados Unidos estavam a considerar juntar-se aos ataques sauditas, segundo a Reuters e a AP, criando a possibilidade de que uma guerra civil já internacionalizada possa atrair um envolvimento militar americano mais direto. Qualquer acção nesse sentido exigiria uma análise clara dos objectivos, da base jurídica, dos riscos de escalada e do provável impacto nos civis.
O conflito estende-se também para além dos aeroportos. No início deste mês, as forças apoiadas pela Arábia Saudita retomaram território junto ao estreito de Bab el-Mandeb e ao porto de Mocha, de acordo com outra notícia da Reuters. O estreito é uma passagem crucial entre o Mar Vermelho e o Golfo de Áden, pelo que o retomar dos combates nas proximidades pode ameaçar a navegação comercial e aumentar os custos de seguro e transporte, mesmo sem um ataque marítimo direto.
O teste imediato é se Riade conseguirá reabrir o seu aeroporto em segurança, evitando que as represálias levem a uma nova escalada do conflito. O teste mais vasto, porém, é diplomático: o cessar-fogo que tinha reduzido a violência transfronteiriça foi quebrado, e as partes demonstram, mais uma vez, que podem impor custos muito para além das linhas da frente do Iémen. O balanço de mortes de sábado mostra que a próxima etapa da guerra não será apenas medida pelo território conquistado, mas também pela segurança dos civis que transitam pelos aeroportos, cidades e rotas comerciais da região.
