O Senado deverá votar na noite de segunda-feira um amplo projeto de lei sobre desporto universitário que criaria regras nacionais para a remuneração de atletas, transferências, cobertura de saúde e direitos de media, dando aos legisladores um último grande teste legislativo antes de deixarem Washington para a campanha eleitoral intercalar.

Votação final após meses de atraso

O projeto de lei Protect College Sports Act, S. 4668, está agendado para votação às 17h30, de acordo com a programação oficial do plenário. A Câmara aprovou uma emenda substitutiva bipartidária por 77 votos a 23 a 24 de setembro e, em seguida, votou por 74 a 25 para encerrar o debate sobre o projeto de lei emendado. Estas margens sugerem fortemente que a medida poderá ser aprovada no Senado, embora a votação não defina o seu caminho incerto na Câmara dos Representantes.

O momento da votação do projeto de lei confere ainda mais peso político. Os senadores estão a passar a sua última semana programada em Washington antes do dia das eleições, enquanto o controlo de ambas as câmaras legislativas está em disputa. Uma antevisão da semana divulgada no domingo identificou a medida sobre o desporto universitário como a principal agenda legislativa do Senado antes do regresso dos membros aos eventos de campanha.

A proposta é liderada pelo senador republicano Ted Cruz, do Texas, e pela senadora democrata Maria Cantwell, de Washington, com outros patrocinadores bipartidários. Foi aprovada pela Comissão de Comércio por 19 votos a 9 em junho, mas ficou paralisada durante o verão, enquanto as principais conferências, legisladores e representantes dos atletas divergiam sobre o grau de autoridade que as universidades e a NCAA deveriam ter. As negociações com a Big Ten e a Southeastern Conference resultaram numa redação revista e revitalizaram o projeto de lei.

Padrões nacionais para remuneração, transferências e cuidados

A legislação substituiria um sistema estadual por um direito federal que permitiria aos atletas universitários ganhar dinheiro com o uso do seu nome, imagem e semelhança. Um resumo do comité refere que os contratos de utilização de nome, imagem e semelhança (NIL, na sigla em inglês) teriam de divulgar as obrigações básicas e a remuneração, os agentes estariam sujeitos a requisitos de registo e a um limite de comissão de 5%, e os atletas poderiam intentar ações judiciais para fazer valer os seus direitos específicos sem serem obrigados a recorrer à arbitragem.

O projeto de lei alterado também criaria um fundo de retenção escolar de 22,5 milhões de dólares, permitindo um adicional de até 5 milhões de dólares quando igualado pelos gastos com direitos de imagem em desportos femininos e olímpicos. Garantiria bolsas de estudo durante 10 anos após o início da elegibilidade, exigiria cinco anos de cobertura médica pós-elegibilidade para lesões desportivas nas escolas da Divisão I e estabeleceria padrões de saúde para lesões cerebrais, doenças relacionadas com o calor, traço falciforme e asma.

Em relação à elegibilidade, os atletas teriam geralmente cinco anos a partir dos 19 anos ou da conclusão do ensino secundário, com exceções em casos como gravidez, serviço militar e missões religiosas. Os atletas teriam garantida uma transferência sem perder a elegibilidade; a maioria das segundas transferências exigiria um período de inatividade de um ano. As universidades também estariam proibidas de reduzir o número de vagas em equipas femininas e em desportos olímpicos abaixo dos níveis de 2024-25.

O projeto de lei também reformula a economia do desporto universitário

A medida permitiria às escolas juntar-se a um colectivo voluntário para reunir e negociar direitos de comunicação social, alargando uma protecção antitruste utilizada pelas ligas profissionais. Os contratos de transmissão existentes manter-se-iam em vigor e a participação não seria obrigatória. O projeto de lei exigiria que certos direitos não utilizados regressassem às escolas e disponibilizaria jogos de futebol americano e basquetebol, em regime não exclusivo, a pelo menos uma estação local no mercado de origem de cada escola participante.

As revisões anunciadas pelo Comité do Comércio restringiram o limite de partilha de receitas, exigiram certificação para empresas de direitos multimédia e patrocinadores e criaram um fundo máximo de retenção de 27,5 milhões de dólares. Limitaram também as grandes conferências a 19 instituições para os fins abrangidos pelo projecto de lei e procuraram bloquear as estruturas de capital privado destinadas a formar uma superliga dissidente. O comunicado do comité , afirmava que as alterações visavam eliminar as lacunas de recrutamento e pagamento que impediam um apoio mais alargado às conferências.

Os defensores argumentam que é necessária uma estrutura nacional porque as decisões judiciais, as leis estaduais e as regras das conferências criaram obrigações inconsistentes. Afirmam também que a receita conjunta dos media e o controlo de gastos podem preservar desportos que geram pouca receita. O apoio bipartidário ao projeto de lei está documentado no registo de encerramento do debate, que mostra duas votações separadas que ultrapassaram o limite de 60 votos.

A oposição centra-se no poder dos atletas

As votações processuais desproporcionais mascaram uma oposição substancial. Vários senadores democratas, incluindo membros do Congressional Black Caucus, e alguns republicanos defenderam que o projeto de lei concede proteção legal excessiva às instituições, ao mesmo tempo que restringe os atletas que não têm representação nas negociações coletivas. Uma notícia da Associated Press sobre a votação inicial, que terminou com 74 votos a favor e 24 contra, noticiou que os críticos descreveram a medida como uma perpetuação de uma estrutura exploratória, em vez de tratar os atletas como participantes com poder económico independente.

Estas preocupações são especialmente importantes porque o projeto de lei padronizaria limites que, de outra forma, poderiam ser contestados ao abrigo da lei estadual ou da lei federal antitruste. Os defensores argumentam que a medida cria bolsas de estudo, assistência médica e direitos de imagem aplicáveis ​​que não existem de forma uniforme hoje em dia. A discordância, portanto, não é sobre se o desporto universitário precisa de regras, mas sim sobre quem as deve definir e quanta liberdade os atletas devem manter dentro do sistema.

A aprovação transferiria a disputa para a Câmara dos Representantes

Se o Senado aprovar o projeto de lei, a Câmara terá de aceitar o mesmo texto ou negociar alterações. Esta casa legislativa considerou uma abordagem diferente e tem margens políticas mais estreitas, o que dificulta a sua aprovação antes das eleições. A Reuters noticiou, após o adiamento ocorrido durante o verão, que a aprovação na Câmara seria mais renhida do que a votação no Senado.

O resultado de segunda-feira, no entanto, estabelecerá a posição do Senado sobre uma questão que resiste a uma solução federal há anos. Uma votação decisiva daria impulso aos apoiantes e uma estrutura específica para as negociações na Câmara. O fracasso ou o atraso deixariam as escolas, os atletas e as conferências a operar sob a mesma combinação de litígios, acordos privados e regras estatais que motivaram a legislação.