A sonda Starship da SpaceX alcançou a órbita da Terra pela primeira vez na segunda-feira e começou a implantar 26 satélites Starlink V3 operacionais, atingindo o marco de voo mais importante do programa, mesmo após o desligamento prematuro de um dos motores do estágio superior. A Associated Press, a ABC News e uma reportagem em direto confirmaram de forma independente a queima de inserção orbital e o início da implantação dos satélites.
O foguetão de 124 metros descolou do complexo Starbase da SpaceX, no condado de Cameron, no Texas, por volta das 8h49 da manhã, hora do leste dos EUA. O seu propulsor Super Heavy separou-se aproximadamente dois minutos e meio depois, completou uma manobra de retorno e realizou a queima de aterragem planeada sobre o Golfo do México antes de amerissar. O estágio superior da Starship continuou em direção ao espaço, compensando o desligamento prematuro do motor durante a ascensão. Os controladores de voo fizeram uma pausa para avaliar a sonda antes de autorizar a queima de um único motor que circularizou a sua órbita cerca de 25 minutos após o lançamento.
Esta decisão foi fundamental para o projeto de segurança da missão. Inicialmente, a Starship seguiu uma trajetória de retorno livre que a levaria a uma aterragem no Oceano Índico sem necessidade de outra ignição, caso os controladores considerassem a nave incapaz de completar uma manobra de desorbitação posterior. O perfil da missão previa um voo de quase 10 horas a aproximadamente 270 quilómetros acima da Terra, com cerca de seis voltas ao planeta antes de uma aterragem controlada no Oceano Pacífico, a oeste do Chile.
Primeira carga operacional
O desdobramento dos 26 satélites Starlink V3 começou pouco mais de meia hora após o lançamento e a previsão era que demorasse cerca de 30 minutos. Ao contrário das cargas úteis libertadas durante os testes suborbitais anteriores, estas naves espaciais foram concebidas para permanecer em órbita baixa da Terra e integrar a rede de banda larga da empresa. Três delas transportam câmaras concebidas para inspecionar o escudo térmico da Starship após a separação, de acordo com a Aviation Week.
A inserção orbital altera substancialmente o que a Starship demonstrou. Cada um dos primeiros 13 voos de teste integrados seguiu uma trajetória suborbital deliberada. O voo 13, em julho, implantou brevemente 20 satélites Starlink atualizados antes de reentrarem na atmosfera, conforme planeado; a Reuters noticiou que estes satélites se ligaram à rede existente durante o breve teste. O voo de segunda-feira transformou este exercício de implantação num lançamento operacional.
Missão ainda em curso
A conquista deste marco não significa que o voo 14 tenha sido um sucesso total. A Starship tem ainda de operar durante horas em órbita, realizar uma queima de desorbitação de 11 segundos e sobreviver à reentrada atmosférica antes da aterragem planeada no Oceano Pacífico. O desligamento prematuro dos motores também permanece uma questão técnica que a SpaceX precisa de explicar após a análise dos dados de telemetria. Não havia tripulação a bordo e nenhum dos estágios deveria ser recuperado intacto.
O teste é importante para além do negócio de satélites da SpaceX. A NASA contratou um sistema de aterragem humana derivado da Nave Estelar para o programa lunar Artemis, e a agência afirma que o veículo deve completar uma demonstração lunar não tripulada antes de transportar astronautas. A página do programa identifica a Starship como o seu módulo de aterragem para o Artemis III, estando previsto um desenvolvimento adicional para o Artemis IV. Atingir a órbita não valida o reabastecimento no espaço, a aterragem lunar ou a segurança da tripulação, mas é um pré-requisito para os três.
A Administração Federal de Aviação (FAA) licenciou as operações de lançamento e reentrada a 26 de setembro, e o seu plano operacional reservou a janela de segunda-feira sobre a Starbase. O próximo teste decisivo ocorrerá no final do voo: uma desorbitação bem-sucedida e uma reentrada controlada demonstrariam que a Starship pode deixar a órbita sob comando, enquanto qualquer anomalia poderia influenciar o cronograma e o projeto do Voo 15.
