O Alabama emitiu a ordem de início para a primeira fase do projeto da Ponte e Via Marítima do Rio Mobile, orçado em 3,2 mil milhões de dólares, transformando um plano de décadas na Costa do Golfo num programa de construção ativo. A governadora Kay Ivey afirmou que o estado autorizou a equipa de projeto e construção Kiewit Massman Traylor a iniciar os trabalhos após a conclusão da venda de títulos e do financiamento federal, com uma cerimónia de inauguração marcada para 2 de outubro.
O anúncio do governador, datado de 29 de setembro, refere que o Departamento de Transportes do Alabama, em representação da Autoridade de Estradas, Pontes e Túneis com Portagens do Alabama, emitiu o aviso formal a 25 de setembro. Este aviso representa a autorização processual final antes do início da construção; os trabalhos geotécnicos iniciais, como estacas de ensaio, preparação do terreno e aquisição de materiais, já estavam em curso.
A primeira fase construirá uma ponte suspensa por cabos de seis faixas sobre o rio Mobile, reconstruirá cerca de 1,6 km da Bayway existente e remarcará toda a extensão de 12 km da Bayway, passando de duas para três faixas em cada sentido. Inclui também obras de melhoria no fluxo de tráfego e nos entroncamentos nos condados de Mobile e Baldwin. O Departamento de Transportes do Alabama (ALDOT) afirma que a nova ponte oferecerá aos camiões que transportam materiais perigosos uma rota pela Interstate 10 para atravessar o rio; estes veículos estão proibidos de utilizar o Túnel Wallace e atualmente desviam para ruas locais.
O financiamento é excecionalmente grande para um projeto rodoviário estadual. O Departamento de Transportes dos EUA aprovou um empréstimo até 2,52 mil milhões de dólares, ao abrigo da Lei de Financiamento e Inovação em Infraestruturas de Transportes (Transportation Infrastructure Finance and Innovation Act - INFRA). A participação federal inclui também uma subvenção de 550 milhões de dólares do Programa de Investimento em Pontes (Bridge Investment Program) e uma subvenção de 125 milhões de dólares do programa INFRA, enquanto o Alabama e a autoridade rodoviária estão a utilizar fundos estaduais e recursos provenientes da emissão de obrigações. O registo federal do projeto indica que o acordo de crédito foi assinado a 16 de setembro.
Para os condutores, o ponto importante a curto prazo é que não haverá cobrança de portagens durante a construção. A cobrança das portagens só terá início após a inauguração da ponte e da primeira fase das obras, agora prevista para o final de 2031. A actual ficha informativa lista uma tarifa de 3 dólares para o passe ALGO para veículos de passageiros e uma opção mensal de travessia ilimitada por 60 dólares. Os túneis Wallace e Bankhead, a Causeway e a Ponte Africatown continuarão a ser alternativas gratuitas.
A conclusão da primeira fase deverá reduzir o tempo de viagem até 30 minutos, de acordo com o resumo do projeto do Build America Bureau. Esta previsão não é garantida; a redução real dependerá da procura, da fluidez do tráfego e da reação dos condutores à cobrança de portagens. A própria construção também pode gerar alterações temporárias de faixas ou acessos, pelo que os passageiros e os operadores de transporte de carga devem estar atentos aos avisos do ALDOT (Departamento de Transportes do Alabama) em vez de assumir que os padrões atuais permanecerão inalterados.
O estado dividiu a obra depois de a inflação, os custos de mão-de-obra e de materiais, as condições geotécnicas e as exigências de engenharia terem tornado a construção simultânea de uma nova ponte e de uma Bayway completamente nova inviável financeiramente. Uma segunda fase construiria uma Bayway substituta à medida que mais recursos fossem disponibilizados, com a receita futura das portagens a ajudar a financiá-la. A autorização garante, portanto, a construção da ponte e o aumento da capacidade agora, mas não conclui todos os elementos do plano a longo prazo para o corredor.
