O Arizona está a preparar-se para uma redução de 760.000 acres-pés no caudal do rio Colorado em 2027, o maior corte a nível estadual ao abrigo das novas regras operacionais federais para os lagos Powell e Mead.

O Departamento do Interior finalizou as regras bienais a 21 de agosto, após uma revisão ambiental de vários anos. A página da bacia hidrográfica refere que o plano rege os anos operacionais de 2027 e 2028, enquanto uma estrutura de decisão mais ampla vigora até 2036. A página também informa que o armazenamento combinado nos lagos Powell e Mead caiu para níveis que não se viam desde antes do início do enchimento do lago Powell, em 1963.

A redução no Arizona corresponde a cerca de um quarto da sua dotação normal do rio Colorado. O impacto exato não será uniforme, uma vez que as cidades, tribos indígenas, distritos de irrigação e outros utilizadores têm prioridades e contratos diferentes. As autoridades de Phoenix afirmaram que a cidade espera ter clareza sobre a sua própria quota no início de outubro, sublinhando que o número total para todo o estado não representa uma ordem de racionamento para cada cidade individualmente.

O plano federal exige que a Califórnia, o Arizona e o Nevada reduzam o seu consumo combinado em 1,25 milhões de acres-pés anualmente durante o período de dois anos. Uma notícia da Associated Press afirma que o Arizona detém a maior parte deste consumo, enquanto o México conservará mais 250.000 acres-pés em virtude de tratados internacionais. Os Estados da Bacia Superior não estão sujeitos a cortes obrigatórios nas regras provisórias.

A medida surge na sequência de uma seca de 26 anos, de uma cobertura de neve insuficiente e de um consumo de água a longo prazo que ultrapassou o nível decrescente do rio. A revisão final avaliou as opções operacionais para os dois principais reservatórios e estabeleceu uma estrutura adaptativa, em vez de uma regra fixa única para toda a década. Os gestores federais podem reavaliar as condições à medida que os níveis das albufeiras, as condições meteorológicas e os compromissos de conservação se alteram.

Para Phoenix, a resposta imediata centra-se na redistribuição do abastecimento de água por todo o sistema e na intensificação das operações de combate à seca. O painel de controlo da seca descreve quatro fases crescentes: alerta, aviso, emergência e crise. A Axios informou que as autoridades esperam que a cidade entre no Estágio 2, ou "Aviso de Água", quando os novos cortes entrarem em vigor.

Phoenix também concluiu em 2023 um projeto de um oleoduto de 300 milhões de dólares para levar água dos rios Salt e Verde a cerca de 400 mil residentes no norte de Phoenix, que historicamente dependiam mais do abastecimento do rio Colorado. Esta infra-estrutura dá flexibilidade à cidade, mas não elimina a pressão mais ampla em todo o estado sobre a agricultura, o planeamento urbano e as águas subterrâneas.

Segundo informações da Reuters , as reduções na Bacia Inferior totalizam cerca de 21% nos três estados e podem aumentar após 2028, caso os reservatórios não recuperem. As autoridades do Arizona contestaram as normas que impõem reduções obrigatórias apenas na Bacia Inferior e deixaram em aberto a possibilidade de litígios.

O plano de curto prazo oferece segurança operacional durante dois anos, e não uma solução definitiva para o desequilíbrio do rio. Para as famílias do Arizona, nenhuma restrição única em todo o estado entra em vigor imediatamente. Os efeitos práticos surgirão através das fases locais da seca, das entregas agrícolas, dos acordos de conservação, das tarifas da água e das decisões futuras sobre o desenvolvimento e as fontes alternativas de abastecimento.