O projeto do reservatório de Sites, na Califórnia, está a caminhar para uma decisão final sobre os direitos de água, depois de os gestores do projeto terem aceite os termos revistos da licença e feito avançar o projeto de 1,5 milhões de acres-pés para a sua próxima fase de investimento.
De acordo com o gabinete do governador , a Junta de Controlo dos Recursos Hídricos do Estado deverá analisar a licença final no dia 4 de novembro . A votação representa um importante quadro regulamentar, mas não constitui, por si só, uma autorização para a construção. O projeto também precisa de concluir o financiamento, a contratação e outros requisitos de licenciamento antes que as obras possam prosseguir em pleno.
O projeto prevê um reservatório fora do curso principal do rio, a oeste de Maxwell, no condado de Colusa, a cerca de 105 quilómetros a noroeste de Sacramento. Em vez de represar um rio importante, a água do Rio Sacramento seria desviada durante períodos de cheia e armazenada para utilização em anos mais secos. A autoridade responsável pelo projeto afirma que 30 agências participantes representam utilizadores de água urbanos, agrícolas e ambientais em toda a Califórnia.
A versão revista da licença alterou a forma como o reservatório proposto iria interagir com as normas da Baía-Delta da Califórnia e ajustou os critérios de desvio de água. Na sua resposta à licença, a autoridade afirmou que as novas condições oferecem um caminho potencialmente viável, tratando os projetos da Sites como outros novos pedidos de direitos de água e permitindo desvios durante períodos de cheia, mantendo ao mesmo tempo a proteção dos peixes, da vida selvagem e do Delta do Rio Sacramento-San Joaquin.
O conselho da autoridade optou por entrar no que designa por período de benefícios e obrigações. Esta etapa permite estender os contratos de compromisso às agências participantes, clarificando como os custos e os benefícios hídricos serão partilhados. A decisão indica que os patrocinadores acreditam que a licença revista é viável, mas os participantes ainda têm de decidir se assumem compromissos financeiros a longo prazo.
As autoridades estaduais afirmam que os reservatórios poderiam armazenar água suficiente para abastecer mais de 4,5 milhões de casas durante um ano, fornecer até 200.000 acres-pés durante emergências declaradas de seca, apoiar refúgios de vida selvagem e ajudar no controlo de cheias. Estes números descrevem a capacidade planeada e os benefícios modelados, e não a água actualmente disponível.
A Califórnia tornou o projeto condicionalmente elegível para receber 1,363 mil milhões de dólares através do Programa de Investimento em Armazenamento de Água. A Comissão da Água afirma que o dinheiro está ligado a benefícios públicos, como a melhoria do ecossistema, o controlo de cheias, a resposta a emergências e a recreação. A concessão final depende da obtenção de licenças, documentos ambientais, contratos de benefício público e compromissos para a parcela dos custos que não caberá ao estado.
O projecto continua a ser importante porque o actual sistema da Califórnia depende fortemente do armazenamento da água da chuva para os meses e anos de seca. As estimativas de planeamento estadual citadas pelo gabinete do governador indicam que condições mais quentes e secas podem reduzir o abastecimento total de água em 10% até 2040 e diminuir a fiabilidade do Projecto Estadual de Água até 23%.
A decisão sobre a licença, a 4 de novembro, representa, portanto, uma porta de entrada, e não uma linha de chegada. A aprovação reduziria uma das maiores incertezas regulamentares do projeto; a rejeição ou novas condições importantes poderiam obrigar a uma reformulação completa. Mesmo com a aprovação, o cronograma de construção dependerá dos contratos com os participantes, do financiamento e do cumprimento dos restantes requisitos do Estado.
