O Colorado ordenou que uma empresa de cobrança de dívidas médicas procurasse a anulação de sentenças judiciais por revelia envolvendo 44 contas de consumidores, depois de os investigadores estaduais terem constatado que a empresa não tinha fornecido as provas exigidas pela lei do Colorado.
O procurador-geral anunciou o acordo com a Wakefield & Associates, uma agência de cobranças sediada em Fort Morgan, no dia 23 de setembro. A Wakefield concordou em pagar uma multa de 30.000 dólares, interromper as práticas contestadas e cumprir a Lei de Práticas Justas de Cobrança de Dívidas do Colorado.
A ação judicial centra-se nos casos em que o consumidor não respondeu a uma ação de cobrança e a empresa procurou uma sentença sem a documentação agora exigida para as dívidas médicas. A lei do Colorado de 2023 exige que o cobrador identifique o credor original, detalhe os montantes cobrados e forneça provas da dívida antes de o tribunal emitir uma sentença à revelia.
De acordo com a ordem assinada pela agência, a Wakefield identificou 44 contas sem declarações juradas que o estado considerou em conformidade. A empresa contestou as conclusões do administrador e negou a responsabilidade, mas concordou em resolver a investigação sem uma audiência probatória.
Wakefield deve solicitar a anulação de quaisquer sentenças judiciais por revelia não cumpridas nos casos afetados. Não poderá procurar novas sentenças até que envie novas notificações e apresente declarações juradas de funcionários autorizados dos prestadores de serviços médicos. Este requisito visa estabelecer o montante e a natureza da dívida alegada através de registos comerciais admissíveis, e não apenas através de um documento de cessão de direitos.
A ordem aborda também o dinheiro já angariado. Se Wakefield não procurar uma nova sentença judicial apoiada por uma declaração jurada em conformidade com a lei, deverá reembolsar os pagamentos recebidos após a sentença anterior. Se os valores comprovados forem inferiores ao total cobrado, os pagamentos em excesso deverão ser devolvidos. A empresa deverá fornecer ao estado uma prestação de contas dos reembolsos no prazo de 91 dias a contar da data de entrada em vigor da ordem.
A lei subjacente, o Senate Bill 93, criou diversas proteções para além da documentação judicial. Limitou os juros das dívidas médicas a 3%, exige a suspensão da cobrança quando os consumidores solicitam extratos detalhados e contestam a validade das dívidas, estabelece regras para a notificação de planos de pagamento e restringe as cobranças enquanto os recursos contra as seguradoras estiverem pendentes. A lei aplica requisitos judiciais mais rigorosos às dívidas médicas contraídas a partir de 4 de maio de 2023.
Para os 44 consumidores, a anulação de uma sentença é importante porque uma sentença à revelia pode permitir a utilização de ferramentas de cobrança que não estão disponíveis em casos de alegações não comprovadas. O acordo não elimina automaticamente todas as dívidas existentes. A Wakefield pode ainda procurar o pagamento ou regressar ao tribunal se fornecer os avisos e as declarações juradas dos fornecedores exigidas por lei.
O pagamento de 30.000 dólares será atribuído ao estado, e não diretamente aos consumidores. O alívio financeiro individual dependerá da anulação das sentenças, da apresentação de provas suficientes por Wakefield e da necessidade de reembolso dos pagamentos anteriores, conforme determinado pela ordem judicial.
A ação representa um teste inicial das regras de documentação de dívidas médicas do Colorado. A sua mensagem prática para os cobradores é que a ausência de resposta do consumidor a um processo judicial não desobriga o credor da obrigação de provar a dívida antes de obter uma sentença judicial.
