O Supremo Tribunal do Delaware confirmou por unanimidade a lei estadual que garante o voto por correspondência permanente, autorizando o Departamento Eleitoral a começar a enviar os boletins de voto aos eleitores elegíveis antes das eleições gerais de novembro.
A decisão do tribunal, datada de 21 de setembro, confirmou a sentença do Tribunal de Chancelaria contra o senador estadual Gerald Hocker e Steven Washington, dois candidatos que argumentaram que a lei expandiu indevidamente as categorias de eleitores autorizados a votar por correspondência, de acordo com a Constituição do Delaware. Os juízes concluíram que a lei não autoriza o voto por correspondência de pessoas constitucionalmente inelegíveis.
A distinção central do caso reside entre elegibilidade e administração. A Constituição do Delaware limita o voto por correspondência a circunstâncias específicas, incluindo serviço público, profissão, doença ou deficiência física, férias e observância religiosa. O sistema de estatuto permanente não acrescenta um novo motivo para o voto por correspondência; cria um processo contínuo para um subconjunto de eleitores que já se qualificam.
A Assembleia Geral estabeleceu este sistema em 2010. A legislação criou o estatuto de ausente permanente para eleitores com deficiência e pessoas abrangidas pelas proteções federais para militares e cidadãos residentes no estrangeiro. Determinou também que o estado fornecesse um sistema online através do qual os eleitores ausentes pudessem verificar o estado dos seus votos.
Hocker e Washington argumentaram que a distribuição automática de boletins de voto poderia permitir que alguém cujas circunstâncias tivessem mudado continuasse a votar por correspondência sem uma nova avaliação de elegibilidade. O Supremo Tribunal rejeitou esta premissa, sublinhando que o estatuto “permanente” é condicional. Os eleitores devem manter o Departamento Eleitoral informado quando o seu motivo de qualificação é alterado e devem atestar, sob pena de perjúrio, a continuidade da elegibilidade ao devolver cada boletim de voto.
O tribunal descreveu também os procedimentos de verificação do Estado. Antes de cada eleição, o departamento envia aos eleitores ausentes permanentes um lembrete das regras de elegibilidade e um novo formulário de candidatura. As correspondências devolvidas podem levar à remoção da lista, os eleitores falecidos são removidos e cada boletim de voto enviado requer uma nova declaração de elegibilidade. Os juízes decidiram que os contestatários não demonstraram a inconstitucionalidade da lei em todos os seus casos, o padrão que rege a contestação direta.
A decisão tem efeito operacional imediato. Num comunicado, o Departamento Eleitoral informou que em breve começará a enviar boletins de voto para os eleitores ausentes permanentes. O mesmo comunicado referiu que mais de 38.000 residentes do Delaware utilizaram boletins de voto por correspondência nas eleições gerais de novembro de 2024, embora este total inclua eleitores ausentes para além do grupo de residentes permanentes.
Para os eleitores, a decisão preserva a conveniência de receber os boletins de voto automaticamente, mantendo intactos os requisitos constitucionais subjacentes. Para os administradores eleitorais, elimina uma grande incerteza jurídica no momento em que os boletins de voto têm de ser enviados pelo correio. O tribunal não criou o voto por correspondência sem justificação; confirmou um mecanismo concebido para os eleitores qualificados cuja elegibilidade pode ser mantida entre eleições, sujeita a notificações, revogação e salvaguardas de certificação por escrutínio.
