A disputa mais acompanhada para o Tribunal de Apelação do Kentucky é formalmente apartidária, mas está a ser cada vez mais financiada e promovida através de redes partidárias. A eleição de 3 de novembro entre o juiz Will Moynahan, que se recandidata, e a juíza Lucy VanMeter, do Circuito de Fayette, recebeu o apoio da equipa política do governador democrata Andy Beshear e dos legisladores estaduais republicanos, de acordo com uma análise da atividade de campanha feita pela Rádio Pública do Kentucky.
A própria cédula eleitoral não identifica nenhum dos candidatos com um partido. Os registos da Secretaria de Estado do Kentucky listam tanto Moynahan como VanMeter como candidatos independentes para a primeira divisão do 5º Distrito de Apelação. Uma organização estadual de fiscalização de campanhas judiciais afirma que o papel crescente dos dirigentes partidários corre o risco de obscurecer a distinção que o Kentucky estabeleceu entre eleições judiciais e disputas por cargos legislativos ou executivos.
Dois canais partidários diferentes
Beshear nomeou Moynahan para a vaga no tribunal de recurso em abril de 2025. O perfil do Tribunal de Justiça do Kentucky refere que o distrito abrange os condados de Fayette, Madison, Franklin, Scott, Jessamine, Woodford, Clark e Bourbon. O Comité de Conduta da Campanha Judicial do Kentucky contestou, em junho, a presença de Beshear num evento de angariação de fundos para Moynahan e a utilização, por parte da campanha, de uma fotografia com o governador, o que considerou um apoio implícito.
Moynahan disse à Rádio Pública do Kentucky que poderia julgar casos que envolvessem a administração Beshear de forma imparcial e que examinaria o impedimento com mais atenção se o governador fosse pessoalmente parte envolvida. Afirmou ainda que o seu apoio abrange republicanos, democratas e independentes. Por outro lado, a mesma reportagem constatou que mais de uma dezena de legisladores estaduais republicanos contribuíram para a campanha de VanMeter, incluindo líderes legislativos; a sua campanha não respondeu ao pedido de comentário da estação sobre as contribuições partidárias.
O dinheiro envolvido demonstra o quão competitiva se tornou a disputa. Um rastreador público, baseado nos registos do Departamento de Finanças Eleitorais do Kentucky, lista 382.967 dólares em contribuições para a VanMeter e 376.242 dólares para Moynahan no ciclo eleitoral geral. A Rádio Pública do Kentucky, utilizando os registos de campanha de Setembro e uma métrica mais abrangente de "total angariado", reportou valores mais elevados para ambos os candidatos. Os diferentes totais reflectem a forma como as fontes classificam as doações, mas ambos demonstram uma disputa feroz com interesses financeiros excepcionalmente elevados para um cargo judicial regional.
Por que razão esta distinção é importante?
O Tribunal de Recurso analisa as decisões dos tribunais de circuito do Kentucky, geralmente através de painéis de três juízes. As suas decisões podem afetar casos criminais, disputas cíveis e contestações a ações estaduais, e algumas são posteriormente revistas pelo Supremo Tribunal do Kentucky. Isto faz da independência judicial mais do que um tema de campanha: o candidato vencedor ajudará a decidir casos que envolvam os mesmos poderes políticos que estão agora a tomar partido na eleição.
A preocupação do órgão de fiscalização não é que os candidatos devam evitar todos os apoiantes com ligações partidárias. O seu padrão declarado é que as autoridades partidárias não devem angariar fundos para candidatos a cargos judiciais e que os candidatos não devem socorrer-se de apoios partidários explícitos ou implícitos. O comité não tem autoridade para decidir a eleição, mas passou mais de duas décadas a emitir alertas públicos sobre condutas que, na sua opinião, podem minar a confiança num poder judicial imparcial.
Para os eleitores, a questão prática é simples. Moynahan e VanMeter vão concorrer sem filiação partidária, e nem as listas de apoio nem as afiliações a doadores substituem a avaliação dos seus antecedentes, experiência e abordagem à ética judicial. A crescente polarização política em torno da disputa é, por si só, um factor que os eleitores podem considerar, mas o cargo continua a ser um cargo judicial regido por regras eleitorais não partidárias.
