O Supremo Tribunal de Montana reintegrou no boletim de voto de novembro uma iniciativa para um centro de dados em Butte-Silver Bow, enquanto o recurso continua em curso, preservando assim a votação local depois de as autoridades eleitorais terem alterado o prazo para a recolha de assinaturas semanas após o início da campanha de petição.
A injunção concedida pelo tribunal impede a cidade e o condado de rejeitarem a Iniciativa Local 00-02, dado que os apoiantes perderam o prazo anterior, posteriormente identificado pelas autoridades. Um comunicado sobre a decisão, datado de 22 de setembro, informava que os organizadores tinham apresentado 3.850 assinaturas válidas — mais 198 do que as 3.652 exigidas.
A administradora eleitoral Cynthia Sherman tinha dito inicialmente aos organizadores que tinham até 14 de agosto para entregar as assinaturas. A 10 de agosto, o condado informou que uma lei de 2025 exigia que a entrega fosse feita até 13 de julho. A lei, o Projeto de Lei do Senado 11, acrescentava um intervalo de quatro semanas entre a entrega das petições locais e o prazo final para a certificação do boletim de voto; a Assembleia Legislativa aprovou-a quase por unanimidade antes de o governador Greg Gianforte a sancionar a 17 de abril, de acordo com o histórico.
Os organizadores apresentaram uma ação judicial a 12 de agosto, argumentando que o condado não deveria revogar o prazo após aceitar os lotes semanais de assinaturas e confirmar, a 31 de julho, que o requisito tinha sido cumprido. O juiz distrital Frank Joseph acabou por decidir a favor do condado a 28 de agosto, considerando que o prazo legal era o que prevalecia, apesar das instruções incorretas. Os organizadores procuraram, então, uma medida cautelar de urgência no Supremo Tribunal estadual.
Os juízes concluíram que a omissão da proposta no boletim de voto poderia negar irremediavelmente aos eleitores o direito de exercerem o seu direito de iniciativa popular, caso os organizadores vençam o recurso posteriormente. A decisão não resolve o litígio subjacente: a iniciativa poderá ainda ser invalidada após a eleição, se o tribunal determinar que a sua inclusão violou a lei estadual.
O desafio prático é imediato. O condado de Butte-Silver Bow informou o tribunal que os boletins de voto já tinham sido impressos e alguns já tinham sido enviados e devolvidos sem a inclusão da medida. O condado propôs modificar os boletins de voto existentes ou emitir boletins suplementares e solicitou aos juízes orientações sobre como cumprir a proposta sem violar os procedimentos eleitorais. O tribunal deu aos apoiantes da iniciativa até ao meio-dia de quinta-feira para responderem e afirmou que se pronunciaria o mais rapidamente possível.
A formulação oficial da iniciativa impediria a cidade-condado de autorizar a construção ou expansão de um centro de dados após 3 de novembro, a menos que uma eleição especial obtenha a aprovação de dois terços de todos os eleitores registados. Este limite é superior a dois terços dos votos válidos, uma vez que os votos dos não votantes seriam, na prática, contabilizados contra a aprovação.
Uma petição semelhante para um centro de dados no Condado de Yellowstone foi prejudicada pelo mesmo problema com o prazo. Aí, as autoridades eleitorais também tinham dado aos organizadores uma data posterior antes de concluírem que a nova lei exigia assinaturas com semanas de antecedência, de acordo com uma análise.
A medida de Butte continuará protegida enquanto o Supremo Tribunal decidir sobre o recurso. Para os eleitores e administradores, a próxima questão não é se a iniciativa pode prosseguir por enquanto, mas como o condado entregará um boletim de voto consistente aos residentes que já começaram a votar.
