A governadora de Nova Jérsia, Mikie Sherrill, pediu a demissão do vice-governador Dale Caldwell até sexta-feira, depois de uma investigação externa ter comprovado uma violação de assédio no local de trabalho e duas violações da ética estadual. Caldwell, um funcionário eleito independentemente que também desempenha as funções de secretário de Estado, contesta as conclusões e não indicou que irá renunciar ao cargo.
Sherrill divulgou o relatório da investigação de 61 páginas na quinta-feira e afirmou que a conduta de Caldwell demonstrou um padrão que não cumpria os padrões da sua administração. Na sua declaração, ela deu-lhe um prazo até sexta-feira para se demitir e descreveu a constatação de assédio sexual como especialmente preocupante.
O que a investigação descobriu
O principal responsável pela ética do governador contratou o escritório de advogados Lowenstein Sandler após receber uma denúncia anónima em maio. De acordo com o relatório, os investigadores entrevistaram Caldwell e várias testemunhas, analisaram documentos e avaliaram as alegações com base na política do local de trabalho de Nova Jérsia, no código de conduta do governador e no Código Uniforme de Ética.
O relatório encontrou provas credíveis de que Caldwell fez uma investida romântica contra uma amiga de uma funcionária e, posteriormente, fez um comentário sexual à funcionária após a investida ter sido rejeitada. Os investigadores concluíram que a conduta constituiu assédio sexual. Caldwell negou ter feito o comentário, e o relatório reconheceu que um agente da polícia rodoviária estadual que conduzia o veículo no local onde o incidente alegadamente ocorreu não ouviu a conversa.
Os investigadores descobriram ainda que Caldwell levou convidados pessoais a eventos pagos sem autorização ética prévia ou pagamento, incluindo depois de ter recebido orientações sobre as regras. Uma terceira descoberta foi a de que defendeu a promoção de uma funcionária pública com quem mantinha uma relação amorosa sem revelar essa relação, conduta que, segundo o relatório, violou as normas éticas do Estado.
Caldwell contesta o processo
O advogado de Caldwell, Thomas Calcagni, classificou a investigação como unilateral e argumentou que o vice-governador não teve uma oportunidade significativa de responder a cada alegação anónima. Numa resposta, Calcagni afirmou que a investigação desconsiderou testemunhas favoráveis a Caldwell, questionou a análise de credibilidade por detrás da constatação de assédio e caracterizou a questão dos bilhetes para o evento como um erro de boa-fé no cumprimento das normas. Caldwell reembolsou 175 dólares a um convidado após o início da investigação.
O relatório refere que Caldwell teve a oportunidade de adiar o seu depoimento para contratar um advogado, mas recusou. Diz ainda que os investigadores aplicaram o princípio da preponderância da prova e mantiveram as testemunhas no anonimato para proteger a privacidade. Estes detalhes não resolvem as objeções de Caldwell, mas definem os procedimentos que os investigadores afirmam ter seguido.
A remoção exigiria a aprovação da Assembleia Legislativa
Sherrill não pode demitir Caldwell do cargo de vice-governador porque os eleitores os elegeram em conjunto. Se se recusar a renunciar, a remoção exigiria um processo de destituição pela maioria da Assembleia Geral e uma condenação por dois terços dos votos do Senado estadual, de acordo com uma notícia da Associated Press.
O governador pode destituir Caldwell das responsabilidades executivas que lhe foram atribuídas, mas ele mantém-se como o primeiro na linha de sucessão enquanto estiver em funções. Isto faz com que o prazo de sexta-feira seja mais do que uma disputa interna de pessoal: pode forçar os poderes executivo e legislativo de Nova Jérsia a confrontar a forma de lidar com as constatações de má conduta comprovadas contra um vice-governador eleito separadamente que rejeite as conclusões da investigação.
