O estado do Dakota do Norte está a ultimar a seleção de fornecedores, plataformas de aeronaves e preços para um programa de 9 milhões de dólares que substituirá os drones com restrições de segurança utilizados pelas agências estaduais e pelo sistema universitário, fazendo avançar a iniciativa estadual para as compras após análises técnicas e de custos.

O Departamento do Comércio informou que o processo de aquisição entrou na sua fase final. Antes de avaliar as propostas, o programa analisou as aeronaves existentes das agências, as suas necessidades operacionais e as plataformas de substituição disponíveis. As agências participantes analisaram as aeronaves e os pacotes de sensores recomendados para as suas missões e enviaram comentários que irão definir as alocações finais.

O programa responde às restrições federais de aquisição e segurança que afetam os sistemas de aeronaves não tripuladas. O seu objetivo é substituir as plataformas mais antigas que não cumprem as normas da Lei de Autorização de Defesa Nacional e da Comissão Federal de Comunicações, preservando, ao mesmo tempo, a capacidade das agências de utilizar financiamento federal para trabalhos com apoio de drones.

Os legisladores estaduais criaram o Programa de Substituição de Drones através do Projeto de Lei do Senado 2018 e atribuíram 9 milhões de dólares ao Departamento do Comércio. O Centro de Testes de UAS das Planícies do Norte, que gere o programa, afirma que o financiamento estatal abrange as aeronaves de substituição, o equipamento necessário para a missão e a formação inicial dos operadores. As agências continuarão a ser responsáveis ​​pelas subscrições, manutenção, atualizações e substituições futuras.

Os critérios de elegibilidade são mais restritos do que a expressão "frota do sector público" pode sugerir. O programa atual está limitado às agências estaduais da Dakota do Norte e às entidades do Sistema Universitário da Dakota do Norte. Os condados, cidades e agências policiais locais não são elegíveis. As organizações participantes devem entregar os drones não conformes adquiridos antes de 1 de janeiro de 2025, e a participação é voluntária.

A troca também não significa necessariamente a substituição de uma aeronave por cada aeronave devolvida. Os gestores do programa estão a adaptar os equipamentos às missões das agências, o que pode resultar em menos sistemas, mas mais capazes. O gabinete de compras do Estado deve conceder os contratos com base na melhor relação custo-benefício, em vez de garantir a preferência de qualquer agência por um fabricante ou modelo específico.

Um relatório independente do setor da aviação, publicado na segunda-feira, confirmou que as avaliações técnicas e de custos foram concluídas e que o estado está a preparar-se para adquirir aeronaves de substituição. O Departamento do Comércio ainda não anunciou os fornecedores, a composição final das aeronaves ou a distribuição por agência.

Uma vez implantados, os novos drones poderão também ligar agências ao Vantis, a infraestrutura estadual do Dakota do Norte para voos para além da linha de visão do piloto. O Departamento do Comércio afirmou que o sistema oferece consciência do espaço aéreo e apoio operacional, enquanto o local de testes descreve a integração como uma oportunidade para expandir as missões para além da simples substituição de equipamento.

As normas operacionais do programa estabelecem que as aeronaves antigas podem ser desativadas, vendidas ou descartadas de acordo com as exigências estaduais e federais. Qualquer valor arrecadado com a venda deve regressar ao estado. Os sensores essenciais e o equipamento especializado podem ser incluídos quando necessário, mas os acessórios de uso comum não podem ser substituídos.

As seleções finais determinarão quanto da verba será atribuída a aeronaves, sensores e formação entre as agências participantes. O Departamento do Comércio informou que serão fornecidas mais informações às agências após a conclusão da escolha dos fornecedores e da alocação dos recursos; nenhuma data para a compra pública foi especificada na atualização de 15 de setembro.