Um juiz federal proibiu preliminarmente o conselho estadual de escolas charter do Oklahoma de excluir uma proposta de escola charter judaica devido ao seu carácter religioso. A decisão permite que a Fundação Nacional de Escolas Charter Judaicas Ben Gamla continue a procurar autorização enquanto o seu processo constitucional prossegue; não se trata de uma sentença final nem de uma aprovação automática da escola charter.

O juiz distrital dos EUA, David L. Russell, concedeu uma injunção a 24 de setembro no Distrito Oeste de Oklahoma. De acordo com o resumo da decisão, o conselho não pode impor a exigência estadual de não sectarismo nem excluir a escola Ben Gamla do programa de escolas charter simplesmente porque oferece instrução religiosa. O processo foi aberto em março pela fundação e pelo fundador Peter Deutsch, e o registo federal identifica Russell como o juiz responsável pelo caso.

A decisão baseia-se na Cláusula do Livre Exercício da Primeira Emenda. Russell concluiu, nesta fase, que a regra não sectária discrimina expressamente os beneficiários que, de outra forma, seriam elegíveis, com base na sua religião. Tratou também o requerente da autorização como uma entidade privada, e não como um órgão governamental obrigado a manter-se laico, uma questão central que diferencia a sua análise da abordagem do Supremo Tribunal de Oklahoma em relação às escolas charter religiosas.

Uma ordem preliminar, não a palavra final

O efeito prático é mais restrito do que a aprovação para a abertura. O Conselho Estadual das Escolas Charter deve considerar o caso de Ben Gamla sem utilizar a religião em si como factor de desqualificação, mas outras questões legais e operacionais permanecem. O StateImpact Oklahoma noticiou que a escola virtual proposta pretende abrir no ano letivo de 2027-28 e que os advogados esperam um recurso para o 10º Tribunal de Apelação do Circuito dos EUA.

A disputa surge na sequência da anterior tentativa de Oklahoma de autorizar a Escola Virtual Católica Santo Isidoro de Sevilha. O Supremo Tribunal de Oklahoma anulou este contrato em 2024, e o Supremo Tribunal dos EUA empatou posteriormente a 4-4, mantendo a decisão estadual em vigor sem criar um precedente nacional. O processo de Ben Gamla solicita que um tribunal distrital federal resolva questões semelhantes sobre a separação entre a Igreja e o Estado através de um requerente e de um processo diferentes.

As partes estão, em parte, em sintonia. O conselho das escolas charter negou o pedido de Ben Gamla após citar o precedente estadual vinculativo, mas os seus advogados externos defendem o argumento de que um candidato religioso não pode ser excluído unicamente por ser religioso. Grupos de pais, educadores e clérigos do Oklahoma intervieram para defender a exigência de laicidade, argumentando que as escolas charter financiadas com recursos públicos são escolas públicas e devem permanecer abertas e não sectárias. O Oklahoma Voice documentou ambas as posições após a decisão.

O procurador-geral Gentner Drummond já não é réu no processo federal, mas o seu gabinete move uma ação estadual separada questionando a forma como o conselho registou a sua rejeição. Num comunicado divulgado em março, Drummond alegou que o conselho omitiu questões não religiosas, incluindo projeções de matrículas e outras deficiências na candidatura, ao emitir a versão revista da recusa. Estas alegações não foram resolvidas pela injunção concedida por Russell.

Para as famílias do Oklahoma, não há abertura imediata de um período de matrículas. O conselho deve analisar a decisão e tomar as medidas adequadas em relação ao pedido, enquanto os intervenientes podem recorrer. A decisão altera o fundamento jurídico desta análise, mas a autorização, o financiamento e o calendário de abertura da escola continuam a depender de decisões administrativas e judiciais adicionais.