A Pensilvânia vai distribuir mais de 7,3 milhões de dólares em fundos federais a 249 escolas em 29 condados, para que possam oferecer snacks gratuitos de frutas e legumes frescos durante o período escolar, anunciou o Departamento de Educação do estado na sexta-feira.
O anúncio da concessão da verba, feito a 25 de setembro, destina os fundos ao Programa Federal de Frutas e Legumes Frescos (FFVP, na sigla em inglês). O programa foi criado para apresentar às crianças uma maior variedade de produtos agrícolas e aumentar o consumo de frutas e legumes. A Pensilvânia aderiu ao programa pela primeira vez em 2004, e foi alargado a todo o país em 2008.
As verbas são independentes dos reembolsos regulares do pequeno-almoço e do almoço. As escolas aderentes utilizam o dinheiro para fornecer frutas e legumes noutros momentos do dia letivo, oferecendo aos alunos um lanche extra sem cobrar às famílias. A descrição do programa do Departamento de Agricultura dos EUA limita a atribuição das verbas às escolas primárias elegíveis e enfatiza o acesso gratuito para todas as crianças matriculadas numa escola selecionada.
O financiamento acompanha a necessidade económica
A elegibilidade está ligada ao Programa Nacional de Refeições Escolares. As orientações e a lista de contemplados do Programa Federal de Alimentação Escolar (FFVP) estabelecem que os candidatos devem ter pelo menos 50% dos alunos elegíveis para refeições gratuitas ou a preço reduzido. Entre os candidatos qualificados, as escolas com as taxas de elegibilidade mais elevadas recebem prioridade. Esta estrutura direciona o limitado orçamento federal para as escolas que atendem uma maior parcela de alunos de baixos rendimentos.
A lista estadual inclui patrocinadores de distritos escolares, escolas charter, unidades intermédias e escolas não públicas. Os valores das bolsas variam de acordo com o número de alunos matriculados e as necessidades do programa: os valores anunciados variam entre alguns milhares de dólares para escolas pequenas e dezenas de milhares para edifícios maiores. Dividindo o total anunciado por 249 escolas, chega-se a uma média de aproximadamente 29.000 dólares por escola, embora os valores reais concedidos variem consideravelmente.
A legislação federal exige que as escolas participantes disponibilizem frutas e legumes frescos gratuitos durante o período escolar. O estatuto que rege o programa estabelece ainda uma dotação mínima para cada estado e distribui o restante financiamento nacional, em grande parte, com base na população. As orientações de alocação do USDA para o ano fiscal de 2027 fornecem a estrutura de financiamento anual que as agências estaduais utilizam para as verbas referentes ao ano letivo.
O que podem as escolas comprar
As normas federais permitem que os beneficiários comprem produtos agrícolas através de grossistas, corretores, supermercados e outros retalhistas. As escolas podem também comprar em feiras de rua, pomares ou diretamente aos produtores locais. O Secretário de Estado da Agricultura, Russell Redding, afirmou que as compras locais podem concentrar mais os gastos nas escolas participantes, reduzindo a distância de transporte.
O fornecimento local é uma opção, não uma condição para a atribuição das verbas. A obrigação imediata é fornecer aos alunos elegíveis produtos frescos de forma segura e consistente. As escolas devem gerir a aquisição, o armazenamento, a preparação e o serviço, seguindo as regras do programa e os requisitos de segurança alimentar.
O prémio tem, portanto, dois efeitos práticos. Alarga o acesso a alimentos em escolas com elevadas taxas de ajuda alimentar e fornece a estas escolas um orçamento específico para produtos frescos que não tem de competir com os seus orçamentos regulares para refeições. As famílias não precisam de enviar uma candidatura separada para o programa de lanches depois de a escola do seu filho ser selecionada.
Para a Pensilvânia, a medida consequente será a implementação: com que frequência cada escola serve produtos frescos, que variedades os alunos encontram e quanto da verba federal é gasto durante o período da subvenção. A lista de verbas públicas concedidas pelo estado oferece às famílias e às autarquias um parâmetro, escola a escola, para acompanhar este trabalho.
