Uma tempestade de inverno de movimento lento está a testar as viagens de fim de semana no nordeste dos Estados Unidos, com as principais companhias aéreas a oferecerem aos passageiros uma flexibilidade invulgar antes que os ventos, as fortes chuvas e as inundações costeiras interrompam as operações nos aeroportos. A mensagem prática para os viajantes é simples: verifique o voo, leia os termos de isenção de responsabilidade e faça qualquer alteração antes da hora de partida original.

O Serviço Meteorológico Nacional emitiu avisos e alertas de ventos fortes no início da manhã de sábado para partes de Nova Iorque, Nova Jersey, Connecticut, Massachusetts e Rhode Island. Na área de previsão de Nova Iorque, eram esperados ventos de norte de 24 a 40 km/h com rajadas até 72 km/h até ao início de domingo. Os alertas para as zonas marítimas eram mais severos, com rajadas de vento com força de tempestade e ondas de 4 a 6 metros a sul de Long Island. As zonas marítimas da região de Boston enfrentaram rajadas de até 90 km/h.

Estas condições podem limitar as operações de um aeroporto mesmo quando uma pista permanece aberta. Ventos cruzados, fraca visibilidade e chuva forte atrasam as descolagens e aterragens, enquanto as aeronaves e tripulações que chegam com atraso causam atrasos noutras partes da rede aérea. A operadora do Aeroporto Internacional Logan de Boston afirmou que a tempestade deverá causar atrasos e cancelamentos durante todo o fim de semana e recomendou que os passageiros consultem as suas companhias aéreas antes de se dirigirem para o terminal, segundo a CBS Boston.

As isenções alargam as opções

A isenção da JetBlue aplica-se aos voos operados pela companhia aérea programados de sexta-feira, 25 de setembro, a domingo, 27 de setembro, em 11 aeroportos. A lista inclui Boston, Hyannis, Martha’s Vineyard, Nantucket e Worcester, no Massachusetts; Kennedy, LaGuardia, Islip e Westchester County, em Nova Iorque; Newark, em New Jersey; e Providence, em Rhode Island. Os clientes elegíveis podem remarcar os seus voos até quarta-feira, 30 de setembro, sem taxas de alteração ou cancelamento, nem diferença de tarifa, desde que a viagem original tenha sido reservada antes de 24 de setembro e a alteração seja concluída antes da partida prevista.

A JetBlue afirma ainda que os clientes cujos voos sejam cancelados podem optar por um reembolso na forma de pagamento original. Isto é diferente do cancelamento voluntário de um voo em operação ao abrigo de uma isenção, em que os termos específicos da companhia aérea determinam a solução disponível.

O comunicado da Delta permite ainda que os passageiros elegíveis alterem os seus voos sem custos adicionais. A lista de aeroportos afetados inclui Kennedy, LaGuardia, Newark, Filadélfia, Providence, Portland, Maine e White Plains. Os termos da Delta permitem que a viagem reagendada comece até 29 de setembro na mesma classe, com a diferença de tarifa isenta; viagens reagendadas para depois dessa data podem exigir o pagamento de uma tarifa mais elevada.

A American Airlines e a United Airlines também flexibilizaram as suas políticas climáticas para algumas partes da região. Uma análise dos termos das companhias aéreas feita pela Fast Company constatou que a política da American Airlines cobre as viagens programadas de 25 a 27 de setembro para bilhetes comprados até 23 de setembro, com novas datas de viagem elegíveis de 24 a 29 de setembro. Tal como os aeroportos, os prazos para reservas e remarcações variam de acordo com a companhia aérea, os passageiros devem consultar as informações específicas dos seus bilhetes, em vez de assumir que as regras de uma companhia se aplicam a outra.

O que devem os viajantes fazer agora

Os passageiros com flexibilidade têm maior poder de negociação antes de uma interrupção. Alterar o horário de voo para mais cedo ou mais tarde, aproveitando uma isenção de taxas em vigor, pode evitar a disputa de lugares que ocorre após cancelamentos em massa. Quem mantiver o itinerário original deve confirmar o estado na aplicação da companhia aérea, verificar as informações de contacto e evitar confiar apenas no painel de partidas apresentado ao sair de casa. Um voo pode constar como pontual até que a aeronave ou a tripulação que o transporta para o destino sofra atrasos noutro local.

Os viajantes em ligação na região devem verificar ambos os troços. Uma partida de uma cidade não afetada pode ainda ser cancelada se a ligação for em Boston, Nova Iorque, Newark ou Filadélfia. O mesmo efeito de rede pode causar atrasos para além da zona da tempestade, à medida que as companhias aéreas reposicionam as aeronaves e as tripulações. Os viajantes devem também guardar os recibos de despesas necessárias e compreender que as interrupções causadas pelo clima são geralmente tratadas de forma diferente dos cancelamentos que estão sob o controlo da companhia aérea.

O direito ao reembolso federal ainda é válido. O Departamento de Transportes afirma que o passageiro que comprou o bilhete diretamente à companhia aérea tem direito a um reembolso automático quando a empresa cancela ou altera significativamente o voo e o passageiro não aceita um voo alternativo, crédito ou outra compensação. Para voos domésticos, um atraso de três horas ou mais pode ser considerado uma alteração significativa; o limite é de seis horas para viagens internacionais. Os reembolsos devem ser processados ​​no prazo de sete dias úteis para compras com cartão de crédito e no prazo de 20 dias úteis para compras em dinheiro.

Este direito não deve ser confundido com a compensação por refeições ou alojamento. O painel de serviços explica que os compromissos das companhias aéreas em relação à alimentação, alojamento e remarcação centram-se nas interrupções sob o controlo da empresa. As condições meteorológicas severas geralmente não se enquadram nesta categoria, embora o passageiro possa ainda ter direito ao reembolso do bilhete quando a companhia aérea cancela o voo e o passageiro recusa alternativas.

A previsão é de que o risco climático diminua apenas gradualmente. A cidade de Nova Iorque permaneceu sob alerta de ventos fortes até ao início da manhã de domingo e sob alerta de inundação costeira até domingo à noite, de acordo com a previsão do Serviço Meteorológico Nacional (NWS) local. Este período prolongado significa que os problemas de sábado podem estender-se até domingo, com aeronaves deslocadas, restrições de tripulação e voos de substituição completos. A previsão mais segura é que os transtornos possam durar mais tempo do que o pico da chuva.

Para os viajantes, a melhor resposta não é prever um cancelamento específico, mas sim preservar opções. Verifique a isenção de taxas, altere o itinerário com antecedência se a nova opção for viável e diferencie uma alteração voluntária de um cancelamento por parte da companhia aérea. Estas medidas podem reduzir tanto o tempo passado no aeroporto como o risco de perder o direito ao reembolso involuntariamente.