Um juiz federal rejeitou uma contestação à lei de tráfico humano do Tennessee porque os autores da ação não demonstraram uma ameaça credível de que os procuradores aplicariam a lei contra eles. A decisão mantém a lei em vigor, mas não decide se a lei é constitucional.
O juiz distrital principal dos EUA, William L. Campbell Jr., proferiu a decisão a 30 de setembro num processo interposto pelo Sínodo Sudeste da Igreja Evangélica Luterana na América, pelo proprietário de Nashville, Garrett Causey, e por um imigrante identificado como John Doe. A ação judicial citava os 32 procuradores-gerais distritais do Tennessee e procurava impedir a aplicação do Código do Tennessee § 39-17-118.
Na decisão do tribunal, Campbell concluiu que nenhum dos demandantes tinha provado o dano necessário para intentar uma ação prévia à aplicação da lei. O tribunal não encontrou qualquer aviso, investigação ou processo específico direcionado para as suas atividades e afirmou que a preocupação dos demandantes com uma possível aplicação da lei era demasiado especulativa para criar jurisdição federal.
A decisão foi tomada sem prejuízo de nova apreciação. Isto significa que os autores da ação não foram impedidos de intentar um novo processo caso as circunstâncias se alterem e possam demonstrar uma ameaça concreta de aplicação da lei. O juiz não analisou os argumentos apresentados pelos autores de que a lei é vaga, interfere com a autoridade federal de imigração ou impõe restrições ao exercício da religião. O gabinete do Procurador-Geral do Tennessee, Jonathan Skrmetti, reconheceu ainda, ao anunciar a decisão, que o tribunal não se pronunciou sobre a constitucionalidade da lei.
A lei entrou em vigor a 1 de julho de 2025. O seu texto legal tipifica o tráfico de pessoas como crime de Classe E quando uma pessoa, visando uma vantagem comercial ou um ganho financeiro privado, transporta intencionalmente alguém com o intuito de ocultar essa pessoa das autoridades, sabendo que se encontra em situação irregular, ou intencionalmente oculta, abriga ou protege tal pessoa da deteção. A lei baseia-se numa determinação federal de imigração e define "abrigo" como fornecer abrigo ou ocultar o paradeiro de uma pessoa.
O tráfico de pessoas agravado é considerado um crime de Classe A quando a vítima tinha menos de 13 anos durante o ato. A lei isenta expressamente o aconselhamento jurídico legítimo e os serviços ou assistência médica prestados em instalações ou consultórios licenciados. Não contém uma isenção geral para organizações religiosas ou proprietários de imóveis.
Os autores da ação judicial apresentaram o processo pouco antes da lei entrar em vigor. Na sua queixa, alegaram que a redacção poderia expor as igrejas, os fornecedores de habitação e outros que servem os imigrantes à responsabilidade criminal. Quando o caso foi apresentado, o The Washington Post noticiou que o sínodo considerava o acolhimento de migrantes como parte da sua missão religiosa, enquanto os patrocinadores legislativos da lei afirmavam que esta visava contrabandistas remunerados e o tráfico organizado, e não igrejas ou proprietários de imóveis.
A análise da legitimidade processual do tribunal baseou-se na discrepância entre as atividades descritas pelos demandantes e a conduta expressamente visada pela lei para a obtenção de ganho financeiro. Campbell escreveu que os autos não demonstravam que os procuradores tivessem ameaçado tratar os ministérios, as rendas ou os acordos pessoais dos queixosos como crimes.
Para os residentes e organizações do Tennessee, o resultado imediato é a continuidade: a lei permanece em vigor nos mesmos termos que se aplicam desde julho de 2025. A questão ainda não resolvida é se um futuro processo judicial ou uma ameaça de execução mais específica criaria um demandante com legitimidade processual e permitiria a um tribunal analisar as questões constitucionais no seu mérito.
