Um juiz do condado de Thurston impediu permanentemente o estado de Washington de aplicar novos critérios essenciais de elegibilidade e destituição para os xerifes eleitos, convertendo uma injunção concedida na primavera numa decisão final do tribunal de primeira instância, enquanto o estado prepara um recurso.
A juíza Christine Schaller decidiu na sexta-feira, 2 de outubro, que as disposições contestadas do Projeto de Lei do Senado 5974 são inconstitucionais quando aplicadas a xerifes eleitos, de acordo com informações do Washington State Standard. Uma ordem formal por escrito detalhando a decisão é esperada ainda em outubro, pelo que o raciocínio jurídico completo ainda não estava disponível ao público no momento da publicação desta notícia.
A lei, sancionada no início deste ano, visava alinhar os xerifes com os padrões profissionais aplicados a outros líderes das forças de segurança. O registo oficial do projeto de lei na Assembleia Legislativa identifica a medida como uma ampla modernização das normas para os xerifes, chefes de polícia, delegados municipais e alguns voluntários da área da segurança pública. Foi aprovada no Senado por 30 votos a 19, antes de ser aprovada e promulgada pela Câmara.
Para os candidatos eleitos para xerife, as disposições bloqueadas incluíam uma idade mínima de 25 anos, pelo menos cinco anos de experiência a tempo inteiro na área da segurança pública, verificação de antecedentes, limites de antecedentes criminais que desqualificassem os candidatos e normas ligadas a condutas que pudessem levar à revogação da certificação de polícia. A lei previa ainda um mecanismo através do qual a perda da certificação poderia destituir um xerife em exercício do cargo.
Quatro xerifes do leste de Washington apresentaram uma ação judicial antes da data de entrada em vigor da lei, a 1 de maio, argumentando que o estado não podia acrescentar qualificações legais a um cargo no condado estabelecido pela Constituição de Washington, nem permitir que uma comissão nomeada substituísse um funcionário eleito. Schaller emitiu uma injunção a 29 de abril. A KIRO Newsradio noticiou na sexta-feira que os autores da ação também levantaram preocupações sobre a liberdade de expressão e de associação, uma vez que as decisões de certificação poderiam afetar a continuidade do serviço de um xerife.
O estado defendeu a medida como uma salvaguarda da responsabilidade e confiança pública. A Procuradora-Geral Adjunta Kristen Valore defendeu que os xerifes deveriam cumprir os mesmos requisitos básicos que os outros líderes da área da segurança pública. Após a decisão de sexta-feira, o Gabinete do Procurador-Geral declarou discordar e que iria recorrer. Portanto, a decisão resolve o caso no âmbito do tribunal superior, e não necessariamente em todo o estado a longo prazo.
Algumas partes da lei mais abrangente permanecem intactas. O jornal State Standard noticiou que a decisão de Schaller não pareceu afetar as disposições relativas aos chefes de polícia ou as restrições sobre a forma como os gabinetes do xerife utilizam os voluntários. A página de elegibilidade da Comissão de Formação em Justiça Criminal do Estado de Washington também refere que a aplicação das disposições relativas aos candidatos a xerife estava suspensa desde a injunção de abril.
A consequência imediata é prática para as eleições municipais: os candidatos a xerife continuam a ser regidos pela estrutura de elegibilidade preexistente enquanto o recurso estiver em curso. Os xerifes eleitos em exercício não podem ser destituídos pelo mecanismo de certificação bloqueado pela SB 5974. O recall eleitoral e outros processos legais existentes continuam a ser vias separadas para lidar com alegadas condutas impróprias.
O próximo documento relevante será a ordem escrita de Schaller, seguida dos recursos do Estado. Estes documentos devem esclarecer quais as disposições constitucionais que nortearam a decisão e se a injunção abrange todas as secções contestadas. Até que um tribunal de recurso altere o resultado, Washington não pode aplicar o sistema de qualificações bloqueadas ou de verificação de antecedentes a xerifes eleitos.
