Os grupos de conservação ambiental pediram a um tribunal federal que anule os contratos de exploração de petróleo e gás que abrangem cerca de 179 milhas quadradas do Wyoming, argumentando que a venda em junho expôs importantes corredores de migração de veados-mula e antílopes-americanos ao desenvolvimento sem uma avaliação ambiental adequada.
O processo, apresentado num tribunal federal em Montana, contesta os arrendamentos em Wyoming e Colorado oferecidos pelo Bureau of Land Management (Departamento de Gestão de Terras) ao abrigo da política energética federal revista. A queixa alega que as parcelas no Wyoming se sobrepõem ou estão localizadas perto dos corredores de veados-mula de Baggs e antílopes-americanos de Sublette, bem como de outros habitats sazonais. O processo pede ao tribunal que anule as decisões de arrendamento e exija análises adicionais.
Os registos do projeto BLM mostram que a venda no Wyoming ofereceu inicialmente 108 lotes, totalizando 119.594,81 acres. A agência emitiu a sua declaração de ausência de impacto significativo e o registo da decisão a 9 de junho, o mesmo dia em que o leilão começou. De acordo com o WyoFile , 102 lotes foram vendidos por aproximadamente 34,7 milhões de dólares, sendo a receita dividida entre o governo federal e o Wyoming.
Os demandantes — incluindo a The Wilderness Society, o Western Watersheds Project e várias organizações locais de conservação — alegam que o BLM se baseou numa revisão abreviada e não avaliou completamente como é que as futuras estradas, plataformas de perfuração e tráfego poderiam afetar a movimentação sazonal. O resumo do caso refere que o arrendamento é o momento em que o governo assume um compromisso vinculativo que pode restringir as proteções posteriores, mesmo que poços específicos ainda exijam aprovações adicionais.
Os representantes da indústria contestam esta caracterização. A Associação de Petróleo do Wyoming disse ao WyoFile que um contrato de arrendamento é apenas um passo inicial e que as propostas específicas para cada local ainda estão sujeitas à avaliação ambiental e à proteção da vida selvagem. A associação afirmou que a queixa trata a venda como se a perfuração tivesse sido autorizada de imediato, quando, na verdade, os operadores ainda têm de apresentar planos de desenvolvimento e obter as licenças necessárias.
Esta distinção é fundamental para o caso. O BLM analisa geralmente as vendas de arrendamento a um nível mais amplo e reserva as medidas de mitigação detalhadas para uma fase posterior de licenciamento. Os autores da ação argumentam que algumas consequências ambientais devem ser avaliadas antes da concessão do arrendamento, uma vez que o governo pode perder a capacidade de proibir qualquer perturbação da superfície posteriormente. De acordo com o relatório, o BLM recusou comentar o litígio pendente.
Os interesses da vida selvagem abrangem todo o estado, bem como o âmbito local. O Wyoming investiu no mapeamento e na proteção das rotas migratórias utilizadas pelos animais de grande porte que se deslocam entre os seus habitats de inverno e de verão. Os relatos da rádio pública indicam que as áreas em disputa incluem regiões a leste de Rawlins e dentro de importantes corredores de deslocação, onde a fragmentação do habitat pode gerar efeitos cumulativos em grandes extensões de terra.
O tribunal ainda não se pronunciou sobre o mérito da questão. Se os demandantes ganharem, as concessões do Wyoming poderão ser devolvidas ao BLM para uma revisão mais completa, em vez de serem permanentemente encerradas à exploração. Se a posição do governo e da indústria prevalecer, as salvaguardas ambientais serão amplamente consideradas quando as empresas propuserem poços, estradas e infra-estruturas relacionadas.
