Os Estados Unidos estão novamente a registar uma média de mais de 100.000 novas infeções por COVID-19 por dia, um nível observado pela última vez durante o pico do inverno, depois de os casos se terem multiplicado por quase dez em relação ao seu ponto mais baixo no final de junho, sob a pressão da variante Delta, altamente transmissível. Mais de 44 mil americanos estão atualmente hospitalizados com a doença, um aumento de cerca de 30% numa semana e quase quatro vezes o nível de junho, de acordo com dados divulgados no sábado por uma agência de notícias Associated Press.

O ressurgimento está a ocorrer apesar de uma campanha de vacinação que já administrou pelo menos uma dose a 70% dos adultos nos EUA. Esta aparente contradição explica-se, em grande parte, pela geografia: as taxas de vacinação variam muito, e a maior concentração de casos e de internamentos hospitalares está a ocorrer nos estados e comunidades onde menos pessoas estão imunizadas.

Uma reversão em seis semanas eleva os casos de 11.000 para mais de 100.000

As infecções diárias atingiram o ponto mais baixo, cerca de 11.000, no final de Junho, após meses de vacinação e de declínio da transmissão. Seis semanas depois, a média de sete dias subiu para cerca de 107.000. A rapidez desta reversão ilustra a vantagem que a variante Delta tem sobre as versões anteriores do vírus e a quantidade de população suscetível que ainda pode ser infetada.

A revisão semanal do CDC de 6 de agosto refere que os casos, as hospitalizações e as mortes estão novamente a aumentar em quase todos os estados e que a maior disseminação e os desfechos mais graves estão a ocorrer em locais com taxas de vacinação mais baixas. A agência continua a descrever a vacinação como a medida de prevenção mais eficaz, mesmo reconhecendo que podem ocorrer infeções após a vacinação.

Os números nacionais escondem também uma pressão local mais acentuada. O jornal The Guardian noticiou na sexta-feira que a média móvel de sete dias de internamentos hospitalares aumentou mais de 40% em relação à semana anterior, com os hospitais de vários estados do sul a enfrentarem novamente uma escassez de camas de UCI e de pessoal.

Sete estados são responsáveis ​​por cerca de metade dos novos casos e hospitalizações

A equipa de resposta à COVID-19 da Casa Branca afirmou na quinta-feira que a Florida, o Texas, o Missouri, o Arkansas, a Louisiana, o Alabama e o Mississippi foram responsáveis ​​por aproximadamente metade dos novos casos e hospitalizações na semana anterior, embora representem menos de um quarto da população dos EUA. A Florida e o Texas, juntos, foram responsáveis ​​por cerca de um terço de ambos os indicadores, segundo o relatório divulgado a 5 de agosto.

A concentração de casos serve como um lembrete de que o país não está a viver uma epidemia uniforme. As comunidades com elevadas taxas de vacinação podem ainda apresentar infecções, mas a pressão sobre os hospitais é muito maior onde uma grande fatia de adultos permanece não vacinada. Uma vez que as camas de UCI, os enfermeiros e os serviços de urgência são recursos locais, um surto regional pode transformar-se numa crise para o sistema de saúde, mesmo quando a capacidade nacional parece adequada.

O Presidente Biden apresentou o mesmo argumento geográfico em declarações na terça-feira, afirmando que 165 milhões de americanos estavam totalmente vacinados, enquanto cerca de 90 milhões de pessoas elegíveis não tinham recebido a primeira dose. Disse que os estados com menor taxa de vacinação registavam taxas de casos muitas vezes superiores aos estados com maior taxa de vacinação.

A meta da vacinação é real, mas ainda não está completa

Na segunda-feira, o país atingiu uma meta que o governo esperava alcançar até 4 de julho: 70% dos adultos tinham recebido pelo menos uma dose da vacina. Uma notícia da CBS, , indicava que a percentagem de adultos totalmente vacinados era de pouco mais de 60%, deixando dezenas de milhões de pessoas elegíveis sem proteção total.

As taxas de vacinação estão a começar a subir novamente em alguns estados mais afetados pela Delta. Isto é encorajador, mas o efeito é tardio. As pessoas que hoje recebem a primeira dose não estão imediatamente totalmente protegidas, sobretudo se receberem uma vacina de duas doses. Por conseguinte, o vírus pode continuar a explorar as lacunas existentes durante várias semanas, mesmo que a vacinação seja acelerada agora.

As vacinas continuam a ser fundamentais para prevenir os desfechos mais importantes. Os internamentos e as mortes aumentaram, mas continuam muito abaixo dos picos do inverno em relação ao número de casos, sobretudo porque os idosos — o grupo de maior risco — têm uma cobertura vacinal elevada. Esta diferença é a razão pela qual as autoridades federais resistem à ideia de que o país deve regressar aos amplos lockdowns de 2020.

As infeções que escapam ao tratamento complicam a mensagem sem eliminar a proteção

A variante Delta tornou o desafio da comunicação mais difícil, uma vez que as pessoas totalmente vacinadas podem ainda ser infetadas e, em alguns casos, transmitir o vírus. Uma investigação , publicada a 30 de julho, identificou 469 casos associados a grandes aglomerações no condado de Barnstable, Massachusetts; 74% ocorreram em pessoas totalmente vacinadas, e a variante Delta foi identificada em cerca de 90% das amostras sequenciadas.

O estudo encontrou valores de limiar de ciclo de PCR semelhantes em casos de pessoas vacinadas e não totalmente vacinadas, o que levanta a preocupação de que algumas pessoas vacinadas com infeções pós-vacinação por Delta possam ser portadoras de vírus suficiente para o transmitir. No entanto, o surto não demonstra que as vacinas deixaram de funcionar. Apenas cinco pessoas no grupo de Massachusetts foram hospitalizadas e nenhuma morte tinha sido relatada até ao momento do estudo.

Esta distinção é agora fundamental para as mensagens de saúde pública: a vacinação reduz significativamente o risco de a COVID-19 se agravar, enquanto a variante Delta torna menos realista a promessa de que a vacinação irá impedir todas as infecções. Por conseguinte, o CDC restabeleceu as recomendações de utilização de máscaras em ambientes fechados em áreas de transmissão substancial ou alta como uma camada adicional de proteção.

Serão os hospitais, e não apenas o número de casos, a determinar a gravidade desta vaga

O regresso, no sábado, de uma média diária de casos na casa das centenas de milhares é psicologicamente significativo, mas a questão mais importante é quantas infeções se transformarão em doenças graves. Durante o pico de janeiro, mais de 120.000 americanos estavam hospitalizados em simultâneo. O total atual é muito menor, mas está a aumentar suficientemente rápido para sobrecarregar regiões específicas.

As autoridades de saúde de Houston, no Missouri, e em algumas zonas do Sul dos Estados Unidos relataram dificuldades em encontrar camas e transferir doentes entre unidades de saúde. O inquérito nacional descreve as ambulâncias a aguardar para descarregar os doentes e os estados a preparar capacidade de transporte adicional para quando os hospitais locais ficarem lotados.

Este é o perigo imediato de uma epidemia geograficamente concentrada. Uma maioria vacinada pode manter as taxas de mortalidade nacionais abaixo dos picos anteriores, enquanto uma minoria não vacinada é suficientemente grande para sobrecarregar os hospitais de determinadas comunidades.

As próximas semanas mostrarão se o retomar da vacinação, o uso de máscaras e as mudanças voluntárias de comportamento conseguirão conter a variante Delta antes que as admissões hospitalares aumentem ainda mais. O país dispõe de ferramentas que não possuía durante surtos anteriores — centenas de milhões de doses de vacina, muito mais conhecimento sobre o tratamento e um sistema de vigilância que rastreia variantes em tempo real. Mas a variante Delta está a expor as limitações destas ferramentas quando são utilizadas de forma desigual.

Os Estados Unidos atingiram dois marcos na mesma semana: 70% dos adultos com pelo menos uma dose da vacina e mais de 100 mil casos diários em média. Juntos, estes marcos definem o principal problema da fase atual. O progresso nacional na vacinação é substancial, mas os restantes focos de baixa cobertura são suficientemente grandes para que um vírus mais veloz possa recriar uma epidemia.